TORONTO – L'acteur principal contre la doublure.
C'est ce qui nous attend lorsque les Maple Leafs de Toronto et les Panthers de la Floride s'affronteront dans le cadre de leur série de deuxième ronde très attendue, qui s'amorcera lundi soir (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN).
Du côté de la Floride, les Panthers seront soutenus par le futur membre du Temple de la renommée du hockey Sergei Bobrovsky, dont le c.v. comprend deux obtentions du trophée Vézina, remis au gardien de l'année dans la LNH (2013, 2017), et une conquête de la Coupe Stanley la saison dernière.
À l'autre bout de la patinoire se trouvera Anthony Stolarz, qui a occupé le poste d'auxiliaire à Bobrovsky la saison dernière et qui a été témoin des exploits de son partenaire lors du parcours mémorable de la Floride jusqu'à la première conquête de la Coupe dans l'histoire de la concession.
Stolarz n'a joué qu'un seul match lors du dernier tournoi printanier, une apparition qui n'a duré que 34:50. Quand l'occasion s'est présentée pour lui de se battre pour un poste de partant dans la LNH – une occasion qu'il n'aurait jamais eue chez les Panthers en raison de la présence de Bobrovsky – le cerbère de 31 ans l'a saisie, signant un contrat de deux ans d'une valeur de 5 millions $ avec les Maple Leafs le 1er juillet.
Aujourd'hui, un peu plus de 10 mois depuis qu'ils ont bu du champagne dans la Coupe dans le vestiaire des Panthers, les deux amis deviendront des ennemis alors que la Floride et Toronto croiseront le fer pour avoir le privilège d'accéder à la finale de l'Association de l'Est.
C'est un duel que Bobrovsky a hâte de relever.
« Nous avions une bonne relation, a dit Bobrovsky, vendredi. C'était un bon partenariat la saison dernière. Mais (cette série) sera de qualité et amusante. C’est un bon gardien, et ça va être un bon défi pour nous. »
Une année, vous vous retrouvez ensemble dans le défilé de la Coupe Stanley, et moins de 365 jours plus tard, vous vous affrontez pour avoir le droit de revivre l'expérience. Selon Bobrovsky, ça fait partie de l'imprévisibilité du hockey. Un autre excellent exemple est l'arrivée de l'ancien ennemi juré des Panthers Brad Marchand en Floride, lui qui a été acquis des Bruins de Boston à la Floride en mars.
« Dans notre métier, ça arrive souvent, a-t-il dit. Tu joues avec des gars et puis tu joues contre eux. Comme pour [Marchand], on ne pensait jamais qu'on allait jouer dans la même équipe que lui, et tout d'un coup, nous nous battons ensemble pour réaliser notre rêve. Nous allons nous battre, et ce sera un autre bon défi.
« J'ai eu la chance d’avoir à mes côtés de bons gars, de bons partenaires. Ils sont tous formidables, et j'ai aussi appris d'eux. C’est très productif. Et je les soutiens toujours. J'essaie de les aider, parce qu'en fin de compte, nous tentons d’atteindre cet objectif ensemble. »
Ce n'est plus le cas. Stolarz et Bobrovsky n'essaient plus d’atteindre cet objectif ensemble. En fait, le nouvel objectif de Stolarz, c’est d'aider les siens à vaincre Bobrovsky.
Les Maple Leafs couraient un risque en embauchant Stolarz pour rivaliser avec Joseph Woll pour le poste de gardien no 1. Stolarz n'avait jamais joué plus que 27 matchs dans une saison régulière, et les critiques s'interrogeaient sur sa capacité à assumer une plus grande charge de travail.
Il a définitivement confondu les sceptiques en compilant une fiche de 21-8-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,14 et un pourcentage d'arrêts de ,914. Il a conclu la saison en remportant ses huit derniers départs, affichant une moyenne de 1,37 et un taux d'efficacité de ,950.
