TORONTO - John Tavares n'a pas l'intention de laisser la douleur à son visage l'empêcher de faire sa part pour les Maple Leafs de Toronto dans le cinquième match de la série de première ronde contre les Sénateurs d'Ottawa au Scotiabank Arena mardi (19 h HE; CBC, TVAS, SN, ESPN).
Le joueur de centre des Maple Leafs a raté plus de 10 minutes de jeu lors de la prolongation du quatrième match, samedi, lorsqu'il a dû suivre le protocole des commotions cérébrales après avoir absorbé une mise en échec du défenseur des Sénateurs Artem Zub. Tavares est revenu au jeu pour trois présences dans la défaite de 4-3 au Canadian Tire Centre.
Lundi, il était l'un des premiers joueurs sur la patinoire pour l'entraînement.
« Je me sens bien », a déclaré Tavares. « J'ai un peu mal à la mâchoire et aux joues, mais je me sens bien. Je me sentais bien sur la glace aujourd'hui.
C'est une bonne nouvelle pour les Torontois, qui ont besoin de Tavares pour faire la différence comme il l'a fait dans le passé, surtout si l'on considère que les Maple Leafs ont historiquement presque toujours été incapables d'éliminer leurs adversaires en séries lorsqu'ils en avaient l'occasion.
Les Maple Leafs auront une nouvelle occasion d'y parvenir mardi. Ils détiennent une avance de 3-1 dans la série et ils espèrent que Tavares pourra répéter ses exploits du passé.
Depuis que les attaquants Auston Matthews, Mitch Marner et William Nylander ont commencé à jouer ensemble en 2016, Toronto a un dossier de 1-12 dans les matchs où il aurait pu éliminer l'adversaire. La seule victoire de l’équipe pendant cette période a été obtenue grâce à Tavares, qui a marqué à 4:36 de la prolongation pour donner aux Maple Leafs un gain de 2-1 et éliminer le Lightning de Tampa Bay en six matchs lors de la première ronde des séries de 2023.
Il s'agit de la seule fois où les Maple Leafs ont éliminé une équipe en séries au cours des 21 dernières années.
Mais avant de signer un contrat de sept ans avec les Maple Leafs le 1er juillet 2018, Tavares avait déjà réussi à se signaler lors de la grande danse du printemps.
Lors du sixième match de la série de première ronde de 2016 entre les Islanders de New York et les Panthers de la Floride, Tavares a créé l'égalité 1-1 à 54 secondes de la fin de la troisième période, puis il a donné la victoire aux siens à 10:41 de la deuxième période de prolongation pour permettre aux Islanders de remporter une première série depuis 1993.
Voilà une preuve que Tavares peut se démarquer dans les moments décisifs, une qualité que les Maple Leafs espèrent qu'il démontrera à son tour mardi.
« C'est une opportunité immense qui s'offre à toi », a expliqué Tavares. « Dans ce sport, tu sautes sur la glace et tu essaies de faire la différence, de rivaliser en séries éliminatoires de la Coupe Stanley et d'avoir l'occasion de poursuivre ce but et ce rêve. Chaque fois que vous avez l'occasion de passer à l'étape suivante, c'est ce qui compte.
« Tu veux faire la différence, que ce soit en faisant quelque chose sur le plan défensif, en réalisant un jeu qui peut mener à un but, ou en mettant la rondelle au fond du filet. Il faut donc continuer à jouer de la bonne façon, à jouer à un haut niveau et à exécuter lorsque les occasions se présentent.
Avec le quatrième match maintenant dans le rétroviseur, le plan des Maple Leafs est simple : trouver un moyen de gagner leur quatrième match de la série, ce qui n'a jamais été une mince affaire dans le passé.
« Nous devons simplement égaler le niveau de désespoir qu'ils vont afficher », a affirmé le défenseur Chris Tanev. « Nous avons le sentiment d'avoir fait beaucoup de bonnes choses lors du dernier match, mais le résultat n'a évidemment pas été celui que nous souhaitions.
« C’est certain que le match de demain sera plus difficile que le dernier. Ils vont être plus désespérés, et nous devons être au même niveau. Nous allons tenter de nous inspirer de l’énergie de notre foule afin que ce soit un avantage. »
