Maple Leafs : Berube se tourne vers ses gros canons pour achever le travail

TORONTO – Les Maple Leafs de Toronto chercheront à éviter de faire face à l’adversité pour la première fois dans les présentes séries éliminatoires lorsqu’ils auront une deuxième chance d’éliminer les Sénateurs d’Ottawa au premier tour, mardi au Scotiabank Arena (19 h HE; CBC, TVAS, SN, ESPN).

Dans l’espoir d’achever le travail, l’entraîneur des Maple Leafs Craig Berube espère pouvoir se tourner vers ses meilleurs joueurs, dont Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, John Tavares et Matthew Knies, pour s’assurer que son équipe n’ait pas à faire un autre voyage vers Ottawa pour un match no 6 jeudi.

« Ils ont fait de l’excellent travail depuis le début de la série », a soutenu Berube dimanche, au lendemain de la défaite de 4-3 en prolongation dans le match no 4 disputé au Centre Canadian Tire. « Il y a des hauts et des bas au cours d’une saison et nos gars ont toujours bien répondu. Je pense que le leadership a évolué et c’est la clé – nos leaders montrent la marche à suivre.

« C’est ce à quoi je m’attends dans le match no 5. Nous avons joué un très bon match de hockey. Nous n’en sommes pas sortis gagnants, mais je pense que nos gars seront prêts et qu’ils seront extrêmement compétitifs pour le match no 5. »

Les Maple Leafs ont comblé des retards de 2-0 et de 3-2 pour forcer la tenue de la prolongation dans le match no 4, mais un tir de la pointe de Jake Sanderson à travers la circulation dense a battu Anthony Stolarz du côté de la mitaine et les Sénateurs ont ainsi pu prolonger leur saison.

Matthews a été écarté de la feuille de pointage, mais il a touché le poteau pendant la supériorité numérique de quatre minutes des Maple Leafs en prolongation, après que Drake Batherson eut été pénalisé pour un bâton élevé. Nylander a amassé deux passes, dont une sur le but égalisateur d’Oliver Ekman-Larsson à 14:31 de la troisième période. Marner a glané une mention d’aide sur le but de Knies qui faisait 2-2 en deuxième période. Tavares a quant à lui marquer dans la dernière minute du premier vingt pour réduire l’écart à 2-1.

Tavares et Knies ont chacun trois buts dans la série.

Le doute peut-il avoir été semé dans la tête des joueurs des Maple Leafs, qui montrent une fiche de 1-12 dans les matchs où ils peuvent éliminer leurs adversaires depuis 2017? La question a été posée à l’entraîneur des Sénateurs, Travis Green.

« Vous allez devoir leur demander, a rétorqué Green. Ma seule préoccupation est que nous remportions le prochain match. »

Berube ne s’est pas fait prendre au jeu dimanche. Certes, les Maple Leafs n’ont nul besoin de paniquer, mais les Sénateurs ont toutes les raisons d’avoir confiance en leurs moyens. Les trois derniers matchs ont nécessité la prolongation, et le plus récent a tourné en leur faveur.

« Nous sommes l’équipe négligée, a dit Green. Tout le monde le sait. Ce n’est donc pas une chose dont nous avons beaucoup parlé avec notre équipe. Tout le monde est là pour leur dire. Mais nous croyons aussi à l’intérieur de notre vestiaire que nous pouvons battre n’importe qui dans cette ligue. Au bout du compte, tu dois sauter sur la patinoire et jouer les matchs.

« J’ai beaucoup aimé [notre niveau d’efforts dans le match no 4]. J’ai aimé le fait que nous avons gagné. »

Berube demeure confiant même si les Maple Leafs ont raté la chance de balayer la série.

« Il y a beaucoup de bons éléments à tirer du match no 4, a-t-il souligné. C’était un excellent match de hockey, pour être honnête avec vous, et j’ai trouvé que nous avons très bien joué. Mais il y a toujours des choses que tu peux améliorer. Il y a des occasions de marquer que nous aurions pu concrétiser en avantage numérique. Nous avons bénéficié de quatre minutes d’avantage numérique (en prolongation) et nous aurions pu générer encore plus de choses et être un peu plus directs dans cette situation.

« Nous avons bien joué. Nous ne sommes pas sortis avec la victoire, mais nous allons passer à autre chose et nous préparer pour le match no 5. »

Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Callum Fraser