Thornton a été l'étincelle des Sharks dans le match no 1

SAN JOSE- Joe Thornton a peut-être mis du temps à trouver son rythme, vendredi, mais une fois que ç'a été chose faite, le gros joueur de centre a démontré de quel bois il se chauffe dans les 30 dernières minutes du match.

Thornton a obtenu un but et une passe, trois tirs au but et il a affiché un différentiel de plus-3 dans le gain de 5-2 des Sharks contre l'Avalanche du Colorado au SAP Center, permettant aux Sharks de prendre les devants 1-0 dans la série quatre de sept de deuxième ronde de l'Association de l'Ouest. Le match no 2 aura lieu à San Jose dimanche (19 h 30 HE, TVAS, NBCSN, SN, CBC).
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L'homme à la barbe grisonnante, qui aura 40 ans le 2 juillet, a complété une belle passe de son coéquipier Marcus Sorensen à 10:05 de la deuxième période pour égaler la marque 2-2. C'était tout un revirement de situation, considérant que San Jose venait d'écouler une punition de quatre minutes, un désavantage numérique crucial qui a donné la victoire aux Sharks, selon Thornton.
« Marcus a fait un excellent jeu. C'est le genre de jeu que Marcus fait. C'était une belle passe lobée, et je devais juste viser le but et j'ai trouvé le fond du filet.

« La première période a été difficile, pour être honnête avec vous. Je ne trouve pas que nous avions beaucoup d'énergie dès le départ, mais nous avons trouvé notre rythme au fil du match. Nous avons continué de rivaliser avec eux. Ç'a vraiment été un match difficile pour nous. »
L'entraîneur Peter DeBoer a louangé Thornton parce qu'il montre l'exemple sur la glace et en dehors.
« Thornton est le visage de cette concession depuis plus d'une décennie, a dit DeBoer. Lui et notre groupe de leaders montrent l'exemple chaque jour avec leur éthique de travail et leur engagement, et ils aiment le faire. Ils sont les premiers à l'aréna et les derniers à partir. Ça te permet de faire entrer de jeunes joueurs pour qu'ils travaillent et apprennent à être engagés de la même façon. »
Les Sharks ont comblé un retard d'un but deux fois avant de prendre l'avance pour la première fois à 16:02 de la deuxième période grâce au but de Kevin Labanc.
Il a marqué 5:57 après Thornton. Labanc a manœuvré entre Thornton et l'attaquant de l'Avalanche Mikko Rantanen, glissant la rondelle entre les patins de Rantanen avant de revenir au cœur de l'enclave et de déjouer le gardien Philipp Grubauer avec un tir de 29 pieds de distance qui a trouvé la lucarne.

« Quel but de toute beauté, a commenté Thornton. C'était tout simplement magnifique. Labanc a gagné en confiance depuis le match no 7 (une soirée de quatre points pour éliminer les Golden Knights de Vegas mardi) et ça s'est poursuivi ce soir. Un but de joueur élite, c'est tout ce que je peux dire. »
Labanc était tout aussi admiratif de l'homme que l'on surnomme Jumbo Joe, s'émerveillant du but de Thornton.
« C'était génial, c'était un superbe but, a mentionné Labanc. Marcus était tellement fatigué, ça avait été une longue présence pour lui, mais il est parvenu à rejoindre Jumbo, qui a décoché un bon tir et ç'a donné de l'énergie à tout le monde dans l'aréna. »
Thornton a indiqué que la présence du capitaine Joe Pavelski a été importante dans la victoire. Pavelski s'est blessé mardi et vendredi, DeBoer a dit qu'il était évalué quotidiennement en vue d'un retour au jeu.
« Il est resté dans l'entourage de l'équipe », a dit Thornton de Pavelski. « Nous aimons le voir ici. Nous tentons de remporter le plus de matchs possible pour le revoir sur la glace. Espérons que nous pourrons continuer à gagner et qu'il pourra éventuellement nous rejoindre. »
La victoire dans le match no 1 « n'est qu'un match, une petite étape », a admis Thornton.
Peut-être bien, mais vendredi, Jumbo Joe a permis à son équipe d'obtenir une autre grosse victoire.