Finlande : Granlund, «le bon choix» comme capitaine

MILAN – Quand Équipe Finlande l'appelle, Mikael Granlund répond presque toujours présent.

Cette fois-ci, l'appel a été plus important que jamais.

L'attaquant des Ducks d'Anaheim a accepté le rôle de capitaine d'Équipe Finlande lors des Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026 après que le capitaine initial, le joueur de centre des Panthers de la Floride Aleksander Barkov, eut subi une blessure à un genou qui le force à rater l'intégralité de la saison 2025-26 de la LNH.

« C'est un grand honneur, certainement », a déclaré Granlund, qui a occupé le rôle de capitaine de la Finlande au Championnat mondial junior de la FIHG (2012) et au Championnat du monde de hockey (2018, 2024). « Il y a eu de très bons leaders dans l'histoire du hockey finlandais, et c'est un grand honneur de faire partie de ce groupe maintenant. »

La Finlande amorcera le tournoi olympique contre la Slovaquie dans un match du groupe B au Santagiulia Arena, mercredi (10 h 30 HE; ICI Télé, TOU.TV). Son éternelle rivale, la Suède, et le pays hôte, l'Italie, sont les deux autres équipes dans le groupe.

Granlund sera épaulé par deux capitaines adjoints, les attaquants Mikko Rantanen, des Stars de Dallas, et Sebastian Aho, des Hurricanes de la Caroline.

Rantanen et Aho sont de plus grandes vedettes que Granlund dans la LNH d'aujourd'hui, mais aucun d'entre eux n'est plus important que lui dans l'histoire du hockey finlandais, selon Rantanen.

« Son leadership, avec tous ses matchs joués et la manière dont il a toujours joué au sein de l'équipe nationale finlandaise, a dit Rantanen au sujet de Granlund. Beaucoup d'expérience dans la LNH, mais également deux médailles d'or au Championnat du monde avec l'équipe nationale. C'est un vétéran que tout le monde suit. C'était assurément le bon choix. »

Roope Hintz est d'accord. L'attaquant a été un coéquipier de Granlund la saison dernière avec les Stars et pendant la Confrontation des 4 nations.

« Vous voyez le nombre de matchs qu'il a joués dans l'uniforme de l'équipe nationale, a dit Hintz. Il s'agit de tout ce qu'il a vu et vécu au fil des années, en plus de sa performance et de son caractère. Il est un gars exceptionnel et tout le monde le respecte. »

Depuis que Granlund a rejoint l'équipe nationale lors du Championnat mondial junior 2009, il est un pilier pour la Finlande. Il a disputé 95 matchs avec les « Trois lions » et il a décroché l'or au Championnat du monde deux fois (2011, 2022), comme Rantanen l'a fait remarquer, ainsi qu'une médaille d'or au Championnat du monde 2016. Il a également fait partie de l'équipe olympique iconique de 2014 qui a mis la main sur la médaille de bronze, l'un des plus grands moments de fierté dans l'histoire du hockey finlandais.

Dans huit de ses 13 participations aux tournois internationaux avec la Finlande depuis le CMJ, il a affiché une moyenne d'au moins un point par match, incluant un rendement de quatre points (trois buts, une passe) la saison dernière lors de la Confrontation des 4 Nations.

« Lorsqu'il met le chandail finlandais, c'est comme s'il élevait son jeu à un autre niveau », a souligné Rantanen.

Granlund sait qu'il fait face à un défi de taille. Les Finlandais ne sont pas aussi estimés que les États-Unis ou Équipe Canada. La Suède est également considérée comme une équipe supérieure par de nombreux analystes. Mais la Finlande ne s'est jamais préoccupée des probabilités.

Elle maintient une identité qui se développe depuis que le noyau de sa formation a commencé à jouer ensemble aux Championnats du monde. Ils savent qui ils sont et leur rôle à jouer, et ils l'acceptent à bras ouverts.

C'est depuis toujours la marque de l'équipe. C'est également une recette parfaite pour ce tournoi qui ne dure que 12 jours.

« C'est le plus gros défi dans ce tournoi : il passe vite, a dit Granlund. L'équipe qui pourra le plus rapidement retrouver son jeu et son unité sera dans une bonne position. C'est un des défis ici. »