Matthews «extrêmement honoré» d’être capitaine des États-Unis

MILAN – Auston Matthews a été nommé capitaine d’Équipe États-Unis pour les Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 dimanche.

Les États-Unis ont aussi choisi Charlie McAvoy et Matthew Tkachuk comme adjoints. Ils conservent donc le même groupe de leadership que lors de la Confrontation des 4 nations la saison dernière, quand les Américains ont perdu 3-2 en prolongation contre le Canada dans le match de championnat.

Le directeur général Bill Guerin et l’entraîneur Mike Sullivan ont aimé la chimie à la Confrontation des 4 nations, et ils souhaitaient qu’elle demeure intacte. Des 25 joueurs figurant dans la formation olympique, 21 ont pris part à la Confrontation des 4 nations. Ce nombre n’inclut pas le défenseur Quinn Hughes, qui a raté le tournoi en raison d’une blessure au bas du corps.

« Pour la plupart, les joueurs se connaissent déjà bien parce qu’ils ont passé du temps ensemble, et je pense que ce sera un immense avantage », a affirmé le joueur de centre Jack Eichel après le premier entraînement des Américains au Santagiulia Arena. « Nous sommes chanceux que les liens soient déjà tissés. »

Matthews est capitaine des Maple Leafs de Toronto. Le centre de 28 ans a remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2021-22 ainsi que le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur de la Ligue, à trois reprises (2020-21, 2021-22, 2023-24).

Depuis son entrée dans la LNH en 2016-17, il est le meneur chez les joueurs nés aux États-Unis avec 427 buts - 118 de plus que son plus proche poursuivant - et 775 points – 63 de plus que le deuxième. Matthews a inscrit 48 points (26 buts, 22 passes) en 51 matchs cette saison.

« C’est vraiment spécial », a dit Matthews en parlant de sa première expérience olympique. « Tu es toujours extrêmement honoré de représenter ton pays et de porter le chandail d’Équipe États-Unis, mais c’est un peu plus significatif quand tu le fais aux Olympiques. »

McAvoy est quant à lui adjoint au capitaine chez les Bruins de Boston.

Le défenseur de 28 ans a été atteint au visage par le coude de l’attaquant des Panthers de la Floride Sandis Vilmanis, mercredi, à l’occasion du dernier match des Bruins avant la pause olympique. Plus tôt cette saison, il avait raté 11 rencontres après avoir reçu la rondelle au visage.

Mais McAvoy est l’un des quatre joueurs qui se sont rendus à Milan avant le reste de l’équipe. Il a assisté à la cérémonie d’ouverture des Jeux vendredi. Il a amassé 39 points (quatre buts, 35 aides) en 45 parties cette saison.

« Nous sommes soulagés, car c’était inquiétant à voir, a admis Sullivan. Charlie joue de façon tellement intense. Il est un féroce compétiteur et il n’hésite jamais à se mettre en danger pour son équipe. Ça en dit long sur son esprit compétitif. Il joue au hockey avec courage.

« Il est un défenseur élite et il accepte de tout faire pour gagner. C’est la raison pour laquelle il se relève toujours. Il est lui-même robuste, mais il encaisse des mises en échec pour faire des jeux. Pour moi, la robustesse ne se définit pas uniquement par les mises en échec que tu distribues, mais aussi par ta volonté d’accepter les coups pour faire des jeux. Charlie coche ces deux cases. »

Tkachuk est adjoint au capitaine chez les Panthers.

Avec son frère Brady, l’ailier de 28 ans avait été une bougie d’allumage dans le camp américain à la Confrontation des 4 nations. Il a ensuite aidé la Floride à remporter la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive. Il a été opéré pour soigner une déchirure à un muscle adducteur et une hernie sportive le 22 août, et il n’est pas revenu au jeu avant le 19 janvier. Il a obtenu huit points (trois buts, cinq mentions d’aide) en 10 matchs cette saison.

Les Tkachuk joueront-ils encore ensemble aux Olympiques?

Sullivan a refusé de révéler son jeu, mais il a dit : « Ils ont été brillants à la Confrontation des 4 nations. D’une certaine façon, ils ont été les catalyseurs pour nous permettre de devenir l’équipe que nous voulions devenir au cours d’une si courte période dans ce tournoi. »

Les États-Unis n’ont rien révélé dimanche, mis à part leur groupe de leaders. Il faudra attendre avant de connaître leurs combinaisons de trio, leurs paires défensives et leur plan devant le filet. Lors du premier entraînement, ils cherchaient surtout à retrouver leurs jambes après un vol de nuit de sept heures et demie en provenance de New York.

Ils auront trois jours avant leur match d’ouverture contre la Lettonie jeudi (15 h HE; ICI Télé, TOU.TV), la première de trois rencontres en ronde préliminaire.

« Nous avons un peu de temps, oui, a mentionné Sullivan. Nous verrons comment ça se déroule. Comme vous le savez si vous avez regardé l’entraînement, nous n’avons pas fait d’exercices en trios ou en paires défensives aujourd’hui. C’était par choix.

« Nous avons une idée de ce avec quoi nous allons commencer. Vous le verrez au cours des prochains jours. »