Stamkos patine occasionnellement, mais ne s'approche pas d'un retour

Steven Stamkos a patiné de manière intermittente avec le Lightning de Tampa Bay, mais le centre ne s'approche pas d'un retour au jeu, a indiqué l'entraîneur Jon Cooper lundi.

Si Cooper a écarté la possibilité que Stamkos prenne part à la finale de l'Association de l'Est contre les Islanders de New York avant même le début de la série la semaine dernière, il a laissé la porte ouverte à un retour au jeu en Finale de la Coupe Stanley si le Lightning parvient à s'y rendre. Tampa Bay a les devants sur New York 3-1 dans leur série quatre de sept, et ne se trouve qu'à une victoire de la Finale, alors que les deux équipes vont se disputer le match no 5 mardi (20 h (HE); NBCSN, CBC, SN, TVAS).
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Stamkos a accompagné le Lightning tout au long des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais n'a pas joué depuis le 25 février. L'attaquant de 30 ans a subi une blessure au bas du corps avant le début du camp d'entraînement le 13 juillet.
« Il a patiné de temps à autre, a expliqué Cooper. Il suit sa routine de réadaptation alors il lui arrive au cours de plusieurs joueurs de patiner en solitaire, ou si nous avons un entraînement optionnel ou que quelques joueurs patinent, comme ce fut le cas aujourd'hui, il saute sur la glace avec les gars. Il y a toutefois certaines choses qu'il ne peut pas faire. C'est super de l'avoir dans l'entourage de l'équipe, mais rien n'a changé par rapport à sa capacité de jouer. »
La récolte de 66 points (29 buts, 37 passes) en 57 matchs de Stamkos en saison régulière lui conférait le deuxième rang chez le Lightning derrière Nikita Kucherov (85 points; 33 buts, 52 passes en 68 matchs). Stamkos a subi une intervention afin de soigner un muscle du tronc le 2 mars et a raté les cinq derniers matchs avant que la saison de la LNH ne soit interrompue le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

Stamkos a participé à quelques exercices avec la première vague du jeu de puissance au cours du camp d'entraînement, mais n'a jamais participé à un entraînement jusqu'à ce que le Lightning arrive à Toronto, la ville-hôtesse de l'Association de l'Est jusqu'en deuxième ronde des séries éliminatoires, le 26 juillet.
Stamkos n'a toutefois pas pris part à des entraînements complets récemment.
« Lorsque Stammer sera ne serait-ce que proche d'un retour, je vais vous donner une mise à jour, a assuré Cooper. Il patine… Lorsque vous ne pouvez pas jouer, il faut apporter une contribution dans d'autres facettes, et il nous aide assurément du côté du leadership. »
Même si Stamkos ne joue pas, ses coéquipiers sont bien heureux de l'avoir auprès d'eux. Il a amassé beaucoup d'expérience au cours de ses 12 saisons dans la LNH, ce qui inclut la dernière participation du Lightning à la Finale de la Coupe Stanley en 2015, alors que Tampa Bay s'était incliné en six matchs devant les Blackhawks de Chicago, ainsi que des participations à la finale de l'Association de l'Est en 2016 et 2018.
« Il est notre capitaine, le leader de notre équipe, un élément important de notre organisation, et l'une des raisons pour lesquelles cette organisation fait aussi bien depuis quelques années, a énuméré l'attaquant du Lightning Alex Killorn le 9 septembre. En ce moment, il exerce toujours son rôle de leadership en nous disant certaines choses ou en veillant sur nous. Il est assurément un élément important de cette équipe, et nous nous fions à lui. Son leadership représente une influence rassurante sur notre équipe. »