Hedman prouve encore qu'il était le bon choix pour le Lightning

Victor Hedman aurait pu être un membre des Islanders de New York, mais le défenseur est plutôt sur le point d'aider le Lightning de Tampa Bay à les éliminer en finale de l'Association de l'Est.

« Quand je le regarde jouer, je pense au fait que les Islanders auraient bien pu le prendre au tout premier rang du Repêchage 2009 de la LNH », a affirmé Brian Lawton, qui agissait comme directeur général du Lightning à ce moment-là. « Mais ils ont choisi John Tavares, et Victor a glissé jusqu'à nous au deuxième échelon.
« Honnêtement, je n'aurais pas pu être plus à l'aise de parler au deuxième rang. J'étais à l'aise avec le choix de Victor. C'est la pure vérité. Même si nous avons perdu la loterie, nous nous sommes dit que c'était probablement la meilleure chose qui aurait pu nous arriver. »
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Ça rapporte en ce moment, alors que Hedman et le Lightning mènent la série quatre de sept 3-1 et veulent atteindre la Finale de la Coupe Stanley avec une victoire dans le match no 5, mardi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, NBCSN, NHL.TV) au Rogers Place à Edmonton, la ville hôtesse pour les finales d'association et la Finale.
Hedman, qui est le meneur parmi tous les joueurs en séries d'après-saison avec un différentiel de plus-16 et occupe le premier rang chez les joueurs actifs en séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec un temps de glace moyen de 25:42, a été une véritable force contre les Islanders. Il a récolté quatre points (deux buts, deux passes) dans la série, et son jeu défensif a étouffé le premier trio des Islanders, composé d'Anders Lee, de Mathew Barzal et de Jordan Eberle, qui a été limité à un seul but, l'œuvre d'Eberle dans une défaite de 8-2 lors du match no 1.
« Il est tellement bon aux deux extrémités de la patinoire, a noté Lawton. Tu pouvais voir ce potentiel en lui à son année de repêchage. Je suis totalement d'accord qu'il faut plus de temps à un défenseur pour se développer qu'à un attaquant. Eh bien, il s'est développé comme l'un des meilleurs. »

Dans le camp adverse, Tavares n'est même plus là, ayant signé un contrat de sept ans d'une valeur de 77 millions $ avec les Maple Leafs de Toronto le 1er juillet 2018.
« Nous avions planifié le scénario où les Islanders n'auraient pas sélectionné Tavares, mais je n'ai jamais été inquiet que ça se produise, a raconté Lawton. J'ai parlé à plusieurs reprises à Garth Snow (le DG des Islanders à ce moment-là), et il était assez évident de savoir qu'ils allaient le prendre. »
Mais tout le monde n'était pas aussi convaincu que Lawton.
« Je me souviens d'avoir entendu des médias rapporter que les Islanders hésitaient entre Tavares et Hedman », a affirmé Martin Biron, qui était gardien chez les Islanders en 2009-10. « Mais de ce que j'ai pu comprendre au camp d'entraînement de la part des propriétaires, de Garth et de tout le monde, c'est qu'ils avaient prévu repêcher Tavares à partir du moment où ils ont su qu'ils avaient le premier choix.
« Est-ce que c'était une façon de générer de l'engouement autour du repêchage? Peut-être. Mais je me rappelle que dans les premières années, les gens disaient que Hedman était un bon joueur, sans plus. Il n'était pas une supervedette. Les défenseurs ne deviennent pas des supervedettes comme Hedman avant quelques années. Je pense que les Islanders voulaient un attaquant de premier plan comme Tavares dès le départ, et ça n'a jamais changé. »
Peu importe les rumeurs qui émanaient de Long Island, Lawton n'avait pas l'intention de prendre un risque. Il a voulu s'assurer que la direction du Lightning avait le plus d'information possible à propos de Tavares, de Hedman et de l'attaquant Matt Duchene, les trois espoirs qu'ils considéraient au deuxième rang.
« Nous avons fait venir les trois joueurs à Tampa, ce qui n'est pas inhabituel, s'est remémoré Lawton. Ce qui était inhabituel, c'est que nous avons accueilli les trois joueurs ensemble. Ils sont restés pendant quelques jours et nous avons traversé un processus que nous avions à l'époque pour évaluer les jeunes joueurs. Ils avaient tous été extraordinaires. »
Un an plus tôt, le Lightning avait sélectionné l'attaquant Steven Stamkos avec le premier choix au total du Repêchage 2008. Tavares et Stamkos sont amis depuis leurs années dans le hockey mineur dans la région de Toronto et ils ont été coéquipiers avec les Blues de l'Ontario en 2002, une équipe d'une ligue d'été dirigée par le père de Steven, Chris.
« John et [Stamkos] avaient joué ensemble auparavant, c'est tout ce que je savais. Si nous avions pu réunir ces deux joueurs, croyez-moi, ça n'aurait pas du tout été une mauvaise chose, a lancé Lawton. Mais je savais que ça n'allait pas se produire. Et nous savions que nous allions avoir Victor. J'en étais très heureux.
« Je me demande souvent ce qui serait arrivé si nous avions eu le premier choix et pris Victor. Nos dépisteurs étaient tous convaincus que John était le meilleur joueur, et de loin. Il y avait des opinions divergentes sur le deuxième meilleur joueur. De mon côté, je n'en ai jamais douté. Je savais que [Snow] allait prendre John, et c'était la meilleure chose. C'était le meilleur scénario pour nous. Nous avons obtenu un joueur que nous voulions. C'est quelque chose qui se produit et pour lequel tu as un bon pressentiment. »
Après que les Islanders eurent sélectionné Tavares, il y a eu des discussions internes chez le Lightning à propos du fait que Duchene était peut-être le joueur à choisir. Lawton a toutefois suivi son instinct et sélectionné Hedman.
On connait tous la suite.
Les 621 points (272 buts, 349 passes) inscrits par Tavares en neuf saisons avec les Islanders (2009 à 2018) sont bons pour le cinquième rang de l'histoire de l'équipe, le premier parmi les joueurs qui n'ont pas fait partie des quatre conquêtes consécutives de la Coupe Stanley de New York entre 1980 et 1983. Il a mené les marqueurs des Islanders à sept reprises et agi comme capitaine de 2013 à 2018 avant de partir comme joueur autonome.

Biron a mentionné que Tavares n'était pas seulement le meilleur choix pour les Islanders à l'époque, mais aussi qu'ils n'avaient pas le choix de le sélectionner. New York venait de montrer une fiche de 26-47-9. Leur meilleur buteur avait été Kyle Okposo avec 18 buts.
À sa saison recrue, Tavares a amassé 54 points (24 buts, 30 aides), et les Islanders ont terminé avec un dossier de 34-37-11.
« Je vais vous dire une chose : l'année où j'étais là, si nous n'avions pas eu John Tavares, nous n'aurions pas été une équipe de la LNH, a lancé Biron. Je suis désolé de dire ça. Nous avions de bons joueurs comme Doug Weight, mais c'est la vérité.
« Si nous avions pu avoir Victor Hedman, il aurait été bon pour le futur de l'équipe, mais les gens venaient voir jouer John Tavares. C'est la raison principale pour laquelle ils venaient. »
De son côté, Hedman a fait plus que répondre aux attentes à Tampa Bay. Au sein de la cuvée 2009 qui inclut des défenseurs comme Oliver Ekman-Larsson, Ryan Ellis, Tyson Barrie, Nick Leddy, Mattias Ekholm et Sami Vatanen, il est le meneur parmi tous les défenseurs au chapitre des points (473 points; 105 buts, 368 passes) et du différentiel (plus-116).
Hedman a gagné le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH, en 2018. Le joueur de 29 ans, qui en est maintenant à sa 11e saison dans la LNH, a été finaliste pour cet honneur pendant quatre saisons consécutives et il se mesure à Roman Josi, des Predators de Nashville, et à John Carlson, des Capitals de Washington, pour le trophée cette saison.
Si le Lightning défait les Islanders, il ira en Finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois avec Hedman. Tampa Bay s'est incliné en six parties contre les Blackhawks de Chicago en 2015.
« Je pense que les partisans du Lightning sont heureux de la manière dont les choses se sont déroulées avec le joueur que nous avons choisi », a conclu Lawton, maintenant analyste sur les ondes de NHL Network. « Et il n'a pas terminé encore. Pas dans les séries, et certainement pas dans sa carrière. »