TORONTO — William Nylander assistait à un match des séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey le 5 mai, quand il a été informé d’une nouvelle qui allait potentiellement changer la trajectoire des Maple Leafs de Toronto.
« Nous avons remporté la loterie du repêchage! Tu me niaises!? », avait lancé Nylander, sous le choc, à son coéquipier Matthew Knies, comme on peut le voir sur sa chaîne YouTube.
Ce n’était pas une blague.
Et quatre mois plus tard, au premier jour du camp d’entraînement des Maple Leafs, l’ailier se retrouvait sur un trio avec Gavin McKenna, le premier choix au total du dernier repêchage, et le vétéran John Tavares.
« Ça change tout », a dit Nylander au sujet de l’addition de McKenna, ajoutant que « l’équipe a été bâtie différemment avec une vision un peu différente.
« Je suis vraiment emballé. »
Surtout après avoir eu la chance de patiner avec McKenna pour la première fois.
« Nous avons eu de belles occasions à l’entraînement quand nous étions en action, a affirmé Nylander. Nous voulons bâtir là-dessus et ne pas regarder trop loin devant. Nous devons prendre les choses une journée à la fois. »
Nylander a également affirmé qu’il compte offrir le plus de conseils possible au joueur de 18 ans, qui débarque dans la LNH après une saison à l’Université Penn State.
« Tu essaies de l’aider et de répondre à toute question qu’il pourrait avoir afin de le guider, a-t-il ajouté. Mais tu dois aussi le laisser jouer. S’il arrive avec une question, tu dois lui répondre. Peut-être que les quelques rares fois où tu remarques quelque chose, tu peux le lui dire.
« Mais tu dois le laisser jouer. »
Au premier coup d’œil, les deux premiers trios concoctés par le nouvel entraîneur Jim Hiller et son personnel tombent sous le sens.
Comme Hiller l’a souligné, l’une des principales raisons de cette décision est que McKenna va habiter chez Tavares cette saison. Ainsi, le jeune homme pourra apprendre des habitudes du vétéran et lui poser ses questions à l’extérieur de la patinoire également.
Les impressions de Hiller sur cette unité à l’ouverture du camp? Que du positif.
« Je ne regarde pas constamment Gavin quand je suis sur la glace, a mentionné Hiller. Mais d’après ce que j’ai vu aujourd’hui et dans la dernière semaine, je peux dire que je remarque Gavin sur la patinoire. »
Traduction : même au sein d’un groupe de vétérans aguerris de la LNH, la recrue s’est fait remarquer pour les bonnes raisons.
Hiller a notamment relevé un moment en particulier de l’entraînement de jeudi. McKenna était couvert dans le coin par Chris Tanev, l’un des meilleurs défenseurs défensifs de la LNH, une situation qui semblait sans issue.
Pas pour McKenna.
« J’ai vu McKenna s’en débarrasser et effectuer une belle passe soulevée dans l’espace libre, a noté Hiller. Ça te saute aux yeux.
« Tu vois ces choses-là et tu comprends qu’il est un joueur de haut niveau. »
Ce n’était pas le premier jeu du genre de McKenna et ce ne sera assurément pas son dernier.
À cet égard, Tavares a noté que les qualités de fabricant de jeux de McKenna devraient bien servir un attaquant talentueux comme Nylander.
« La capacité de Gavin à faire des jeux dans la circulation est digne de l’élite, a dit Tavares. C’est ce qui le rend si spécial. Pas seulement quand il a du temps et de l’espace, mais dans la circulation aussi. »
Le principal intéressé a trouvé que la première journée du camp était plus intense que les séances informelles auxquelles il avait pris part dans les dernières semaines. Mais il a confiance en son nouveau rôle, surtout avec des compagnons de trio aussi talentueux.
« C’est plaisant de sentir que le personnel a confiance en moi et me place avec ce genre de joueurs, a-t-il souligné. C’était plaisant d’être sur la glace avec eux.
« Ils sont tous les deux des joueurs très intelligents. Je sais que John est un bourreau de travail. Et Willie est talentueux. De mon côté, je dois pratiquer mon style de jeu et ne pas tenter de changer des choses. Je veux faire mes jeux et tenter d’aller au filet. Les rondelles vont me trouver avec des joueurs comme eux.
« Ça devrait être plaisant. »
