WINNIPEG – Connor Hellebuyck est toujours un membre des Jets de Winnipeg, un scénario qui pourrait se prolonger jusqu’à ce que la bonne offre se présente pour le gardien vedette de l’équipe.
Pendant ce temps-là, ses coéquipiers ont amorcé le camp d’entraînement sans lui jeudi.
« Oui, c’est difficile », a admis l’attaquant des Jets Kyle Connor, quelques heures après qu’Hellebuyck eut été suspendu par l’équipe puisqu’il ne s’est pas présenté au camp. « En tant que joueur, tout ce qu’on peut faire, c’est de composer avec la situation qui se trouve devant nous. Cette nouvelle nous brise évidemment le cœur, puisque nous sommes son coéquipier depuis tellement longtemps. C’est difficile, nous pensions avoir un groupe très spécial ici, et je ne peux discuter des raisons qui l’ont poussé à agir ainsi avant de lui avoir parlé. Je ne vais pas spéculer sur ces raisons, mais je sais qu’il y a bien des gars dans le vestiaire qui ont le cœur brisé.
« Écoutez, nous avons vécu de l’adversité en cours de route, il y a eu des blessures. Pour une raison ou pour une autre, je perçois cette situation comme un beau défi pour tout le monde d’élever son jeu d’un cran. Nous savons tous ce qui s’est passé la saison dernière et à quel point nous avons besoin de nous améliorer. Nous n’allons jamais reculer devant un défi. Il y a une volonté de se battre dans ce vestiaire, et cette situation n’est pas différente. »
Le défi sera toutefois très grand pour le directeur général de Winnipeg Kevin Cheveldayoff, qui a déclaré qu’il n’était pas prêt à tout simplement donner Hellebuyck. Triple gagnant du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH (2020, 2024, 2025), Hellebuyck a publiquement indiqué le 27 août qu’il avait demandé une transaction un peu plus tôt au cours de la saison morte. Le gardien de 33 ans va écouler la troisième saison d’un contrat de sept ans d’une valeur de 59,5 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 millions $) paraphé le 9 octobre 2023.
« Je dois tenter de garder mon sang-froid, a noté Cheveldayoff. Je ne peux pas laisser l’émotion s’immiscer dans ce dossier. Il faut tenter de trouver une solution qui va pousser l’organisation vers l’avant d’une manière différente, avec un ou plusieurs joueurs différents. Ça demeure ma manière de penser.
« C’est ainsi que je réfléchis depuis le moment où j’ai encaissé la nouvelle de sa demande. C’est ainsi que les choses doivent se passer. Ça ne peut pas devenir émotif ou personnel. Connor Hellebuyck fait partie de notre famille jusqu’à ce qu’il ne fasse plus partie de notre famille. »
En raison de cette manière de faire, les Jets amorcent leur camp d’entraînement sans Hellebuyck, le visage de l’organisation depuis plus d’une décennie. Parmi les gardiens qui ont disputé au moins 100 matchs, il est le meneur de l’histoire de Winnipeg pour les victoires (345), le pourcentage d’arrêts (,916), la moyenne de buts alloués (2,58) et les blanchissages (45). Hellebuyck a disputé 625 matchs de saison régulière (615 départs), depuis qu’il a été sélectionné par les Jets en cinquième ronde (130e au total) du repêchage 2012.
Les Jets (35-35-12) ont raté les séries éliminatoires la saison dernière, après avoir mis la main sur le trophée des Présidents en 2024-25 grâce à la meilleure fiche de la LNH en saison régulière. Cette saison-là, Hellebuyck a remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH en plus de décrocher le trophée Vézina pour la troisième fois en vertu d’un dossier de 47-12-3, une moyenne de buts alloués de 2,00, un pourcentage d’arrêts de ,925 et huit blanchissages en 63 matchs.
« J'ai tenté de gérer la situation avec discrétion et respect, tout en donnant à l'organisation du temps pour évaluer ses options, écrivait Hellebuyck dans son un communiqué. À l'approche du camp d'entraînement, je sentais que c'était important de confirmer publiquement ma demande. Ma position n'a pas changé. Je crois que la meilleure décision pour mon avenir et celui de ma famille est de tourner la page. »
