BROSSARD – Arber Xhekaj a hésité pendant quelques secondes avant de répondre à la question que tout le monde se pose depuis que le défenseur a paraphé une nouvelle entente d’une seule saison avec les Canadiens de Montréal, mardi.
Quel message l’organisation lui envoie-t-elle avec ce bref contrat obtenu après un long été de négociations?
« Hmm, je ne sais pas, a finalement répondu le patineur de 25 ans en lâchant un rire nerveux. Ça me donne l’occasion de faire mes preuves et de montrer que je peux rester ici plus longtemps s’ils ont besoin de moi. »
Quelques minutes après la première journée du camp d’entraînement du Tricolore, jeudi, Xhekaj a pris soin de préciser qu’il aurait préféré s’enraciner dans la métropole pour plusieurs saisons : « Tu rêves d’une Coupe Stanley en grandissant, et nous ne sommes pas très loin de l’objectif. J’aimerais faire partie de ça. »
Or, tout indique que l’état-major n’a pas encore de plans à moyen long terme pour lui et que les prochains mois seront déterminants pour son avenir à Montréal.
Même après quatre saisons dans l’uniforme tricolore, son rôle et sa place dans la formation demeurent plutôt flous. Il assure évidemment une présence robuste et intimidante, mais la progression de son jeu semble se faire un peu trop lentement au goût des dirigeants et de l’entraîneur Martin St-Louis.
Pour ajouter à ce flou qui entoure le dur à cuire, le pilote a ouvert la porte à l’utiliser à l’attaque si l’occasion se présente – ça s’est produit une fois, la saison dernière. Il y a toutefois déjà une bonne congestion sur les quatre trios, encore plus depuis l’arrivée de Chris Kreider.
« Nous avons eu des conversations vers la fin de la saison et avant de partir pour l’été, a précisé Xhekaj. Je ne crains pas d’essayer de jouer à cette position. Je crois que j’ai d’assez bonnes mains et un assez bon tir. Je peux faire des jeux. Qui sait, peut-être que je deviendrai éventuellement un bon attaquant. »
Le défenseur, qui a disputé 65 matchs en saison et 13 autres en séries l’an dernier, a maintenu un temps d’utilisation moyen de 11:25 – son plus bas en quatre campagnes à Montréal. Il aura, une fois de plus, fort à faire pour se hisser dans une hiérarchie de plus en plus imposante à la ligne bleue.
La porte est peut-être ouverte pour lui en début de saison puisque son homologue Kaiden Guhle ratera quelques semaines en raison d’une blessure. Mais encore là, on ne pense pas instinctivement qu’à lui pour pallier cette absence. Les noms des jeunes Adam Engstrom et David Reinbacher ressortent également.
« Quand un gars se blesse, c’est aux autres de prendre la relève, a évoqué Xhekaj. Je dois batailler avec mes coéquipiers, c’est ainsi que ça fonctionne dans la LNH. C’est une bonne occasion pour l’un de nous de prendre ce poste. Ce sera une bonne lutte.
« Je veux être fidèle à moi-même, jouer à ma façon et je crois que je suis plutôt bon quand je fais ça. »
Xhekaj n’aura que quelques matchs préparatoires pour convaincre St-Louis et l’état-major qu’il peut passer à la prochaine étape, cette saison. Il devrait d’ailleurs être en uniforme au Centre Bell, samedi, alors que le Tricolore recevra la visite des Maple Leafs de Toronto.
