Les Checkers, le club-école des Hurricanes de la Caroline dans la LAH, mènent la série quatre de sept 3-1. Les Wolves (Golden Knights de Vegas) accueilleront Charlotte pour le match no 5 samedi (20 h HE, NHLN).
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Charlotte a comblé une avance de 3-1 des Wolves. C'est la troisième fois au cours de cette série qu'une des deux équipes réussit à le faire. Les Wolves avaient comblé des déficits de 3-1 à l'étranger dans les matchs no 1 et 2.
Saarela, qui a mené son équipe avec 30 buts en saison régulière, a transporté la rondelle au cercle gauche avant de battre le gardien des Wolves Oscar Dansk avec un tir des poignets dans la partie supérieure.
« Ses tirs sont puissants et rapides », a déclaré l'entraîneur de Charlotte Mike Vellucci à propos de Saarela. « Ça ne fait presque aucun sens. Ça te surprend. »
Le but de Saarela a complété une remontée entamée par des buts de Martin Necas et de Nicolas Roy. Jesper Sellgren a également marqué pour les Checkers, et Roy a réussi un doublé dans un filet désert avec 2:32 à jouer.
Comme il l'a fait dans les séquences de matchs en deux jours en séries éliminatoires de la Coupe Calder, Vellucci s'est tourné vers le gardien Dustin Tokarski. Le vétéran de 29 ans a réalisé 22 arrêts.
Avec exactement une minute à faire au deuxième engagement et alors que les Checkers tiraient de l'arrière 3-1, Necas a réduit l'écart à un but pour Charlotte en touchant la cible au-dessous de la barre transversale. Il cumule six points (trois buts, trois passes) durant la série. Roy a complété une passe transversale à travers l'enclave de Julien Gauthier après 32 secondes de jeu au troisième vingt.
« Nous en avons parlé entre les deuxième et troisième périodes. Nous voulions être positifs tous ensemble pour faire la différence », a raconté Vellucci.
« Ç'a été la clé. Les gars ont tout donné, ils sont demeurés positifs et ça s'est transporté en troisième période. »
Nicolas Hague, Zac Leslie et Brooks Macek ont été les buteurs des Wolves. Dansk a réalisé 18 arrêts. Les Wolves ont pu compter sur l'attaquant Curtis McKenzie après qu'il ait été suspendu dans le match no 3, mais le gagnant du trophée Les Cunningham (joueur le plus utile à son équipe dans la LAH) Daniel Carr a raté le match no 4 en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été divulguée. Il est évalué quotidiennement en vue du match no 5, selon l'entraîneur des Wolves Rocky Thompson.
Ce dernier est demeuré positif.
« Nous n'avons pas l'impression d'être dominés et nous n'avons pas perdu espoir, a affirmé Thompson. Mais cette défaite fait très mal. »
Hague a marqué en traversant la patinoire d'un bout à l'autre après 45 secondes de jeu pour donner aux Wolves leur première avance de la série.
Sellgren a créé l'égalité 1-1 à 5:21 quand son tir depuis l'intérieur de la ligne bleue a déjoué Dansk.
Thompson a souligné l'importance de créer plus de circulation devant le filet de Charlotte, et la stratégie a porté ses fruits sur le but de Leslie en première période. Son tir de la pointe gauche a touché la cible grâce à un écran à 16:29. Les Wolves ont porté le score à 3-1 quand Macek a profité d'un retour avec 6:13 à faire au deuxième engagement.
