Golden Knights : Les jeunes progressent et gagnent dans la LAH

CHARLOTTE, Caroline du Nord - L'organisation des Golden Knights de Vegas fait en sorte qu'il est normal pour elle d'assister à du hockey en juin.

Les Golden Knights ont atteint la Finale de la Coupe Stanley en 2018 contre les Capitals de Washington à leur première saison dans la LNH. Un an plus tard, l'équipe-école des Golden Knights dans la Ligue américaine de hockey, les Wolves de Chicago, se trouve à trois victoires de mettre la main sur la Coupe Calder, le trophée remis aux grands champions de la LAH.
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Chicago est à égalité 1-1 avec Charlotte (Hurricanes de la Caroline) dans la Finale de la Coupe Calder. Les Wolves seront les hôtes du match no 3 de cette série quatre de sept mercredi (20 h (HE); NHLN).
Développer de jeunes joueurs de talent afin qu'ils deviennent prêts à évoluer dans la LNH à Vegas est la priorité à Chicago, mais gagner des matchs - et possiblement la Coupe Calder - est tout aussi important.
« [Vegas] mise sur la même philosophie que nous, a mentionné le directeur général de Chicago Wendell Young. Nous voulons gagner, mais aussi développer nos joueurs. Je crois que la victoire fait partie de ce processus de développement. En raison de notre long parcours en séries, les joueurs sont en mesure de s'habituer à un calendrier rigoureux comme c'est le cas dans la LNH et à jouer pendant longtemps au printemps. »
Chicago a terminé au premier rang de l'Association de l'Ouest au cours des deux saisons où l'équipe s'est associée avec les Golden Knights, soit depuis la saison 2017-18. Au cours de la dernière campagne, Chicago (44-22-6-4) a récolté 98 points avant d'éliminer Grand Rapids, Iowa et San Diego en séries éliminatoires de la Coupe Calder. La saison dernière, l'équipe avait obtenu 95 points avant de s'incliner au premier tour contre Rockford.
Deux joueurs qui ont été réclamés dans le cadre du premier repêchage de l'histoire de Vegas 2017 jouent des rôles importants avec Chicago. Le défenseur Nic Hague, un choix de deuxième ronde (34e au total), s'est ajusté rapidement au hockey professionnel à sa saison recrue dans la LAH. Il a été employé dans des minutes importantes et a obtenu 32 points (13 buts, 19 passes) en 75 matchs de saison régulière. Il a ajouté 10 points (trois buts, sept passes) en 19 rencontres des séries éliminatoires.
L'attaquant Cody Glass, sélectionné au premier tour (sixième au total) en 2017, a rejoint Chicago après avoir terminé sa saison avec Portland dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL). Le centre de 20 ans a amassé cinq points (trois buts, deux passes) en six parties de saison régulière avec Chicago puis 14 points (six buts, huit passes) en 19 matchs des séries, dont deux mentions d'aide dans le match no 2 contre Charlotte.
Afin d'ajouter de la profondeur à l'organisation et d'implanter une culture gagnante à Chicago, les Golden Knights ont embauché les vétérans attaquants de la LAH Daniel Carr, Curtis McKenzie et Brandon Pirri au cours de la saison morte. Carr, qui a obtenu 71 points (30 buts, 41 passes) en 52 matchs de saison régulière, a remporté le trophée Les Cunningham à titre de joueur le plus utile de la ligue. McKenzie, qui a été le capitaine de la formation du Texas (Stars de Dallas) qui a disputé le match no 7 de la Finale de la Coupe Calder la saison dernière, et qui avait mené la ligue avec 11 buts en séries, a inscrit 20 buts cette saison avant d'en ajouter huit en séries éliminatoires. Pirri a de son côté marqué 18 buts en 29 matchs de saison régulière dans la LAH avant d'obtenir un poste à temps plein avec les Golden Knights.
Vegas a aussi ajouté de la profondeur en mettant sous contrat des joueurs autonomes jamais repêchés. Les Golden Knights ont ainsi embauché le défenseur Zach Whitecloud, âgé de 22 ans, à titre de joueur autonome le 8 mars 2018. À sa saison recrue dans la LAH, il a amassé 28 points (six buts, 22 passes) en 74 parties de saison régulière. Ses 13 points (trois buts, dix passes) en 19 rencontres des séries lui confèrent le premier rang parmi les défenseurs. Dylan Coghlan, une recrue de 21 ans, a mené les défenseurs de la LAH avec 15 buts en 66 matchs de saison régulière. Ses 40 points lui ont donné le troisième rang parmi les défenseurs du circuit.
Les membres des organisations de Vegas et de Chicago travaillent en très étroite collaboration, et la communication est excellente entre le grand club et son équipe-école dans la LAH.
« Nous avons une excellente relation avec Vegas, a affirmé l'entraîneur de Chicago Rocky Thompson. [Moi] et [l'entraîneur de Vegas] Gerard Gallant sommes très proches. Les voies de communication sont ouvertes et ils misent sur une très bonne culture. »
Le président des opérations hockey des Golden Knights et directeur général George McPhee a passé 17 saisons avec les Capitals de Washington à titre de directeur général, et l'une des principales forces de l'organisation était d'avoir une équipe qui connaissait du succès dans la LAH à Hershey. Au cours de son passage avec les Capitals, Hershey a remporté la Coupe Calder à trois reprises (2006, 2009, 2010) en plus de fournir aux Capitals une multitude d'espoirs prêts pour la LNH, comme le gardien Braden Holtby, les défenseurs John Carlson et Dmitry Orlov et l'attaquant Tom Wilson. Les Capitals misaient sur 14 joueurs qui ont transité par Hershey au sein de leur formation qui a remporté la Coupe Stanley en 2018.
McPhee a appliqué la même formule à son arrivée à Vegas, alors qu'il a cherché à faire de Chicago une équipe solide pour le développement des joueurs.
Ce n'est pas pour rien qu'au moment où Vegas et Chicago ont annoncé leur association le 16 mai 2017, ils ont utilisé le terme « partenariat ». Young a expliqué pourquoi ce terme avait été retenu plutôt que le plus traditionnel « affiliation ».
« La haute direction des Golden Knights ne va pas nous imposer quoi que ce soit, et nous ne leur imposerons rien, a expliqué Young. Nous sommes là-dedans ensemble. »