EL SEGUNDO, Californie – Le nouvel entraîneur-chef des Kings de Los Angeles, Peter Laviolette, s’attaquera d’abord et avant tout aux ennuis offensifs de sa nouvelle équipe, a-t-il déclaré mercredi.
« De mes expériences passées, et même en regardant les présentes séries, je peux vous dire que cette ligue est maintenant axée vers l’attaque, a soutenu Laviolette en conférence de presse au lendemain de son embauche par les Kings. Je crois que nous avons le personnel ici pour devenir plus offensifs. Nous n’arrêterons pas d’être prudents, mais nous élaborerons un plan pour générer plus d’attaque. »
Les Kings ont présenté la 29e fiche offensive de la LNH cette saison avec une moyenne de 2,68 buts par match, et ce, malgré un regain de vie en fin de calendrier lorsque DJ Smith a pris l’intérim de Jim Hiller pour 23 rencontres. En quatre matchs au premier tour des séries, l’équipe californienne n’a totalisé que cinq buts face à l’Avalanche du Colorado, dont deux seulement à forces égales.
Laviolette a dirigé plusieurs bonnes attaques dans ses six premiers mandats d’entraîneur-chef dans la LNH avec les Islanders de New York (2001-03), les Hurricanes de la Caroline (2003-09), les Flyers de Philadelphie (2009-13), les Predators de Nashville (2014-20), les Capitals de Washington (2020-23) et les Rangers de New York (2023-25).
Les Rangers ont offert le septième rendement offensif du circuit (3,39 buts/match) à la première saison de Laviolette derrière leur banc. Ce dernier avait aidé Artemi Panarin à établir des sommets en carrière au chapitre des points (120), des buts (49) et des passes (71). Laviolette a été congédié au terme de la saison suivante, mais sa troupe venait encore de s’illustrer en attaque (3,11 buts/match; 12e LNH).
La présence de Panarin à Los Angeles depuis le mois de février a été l’un des arguments servant à attirer Laviolette dans la Cité des anges.
« Il est l’un des joueurs les plus talentueux que j’ai dirigés, a-t-il affirmé. Je suis très heureux de pouvoir travailler avec lui à nouveau. »
Les Kings misent sur d’autres ailiers dont la feuille de route est reluisante, comme Adrian Kempe et Kevin Fiala. La profondeur de l’équipe au centre est toutefois sujette aux questionnements depuis le départ à la retraite d’Anze Kopitar. L’apport offensif des défenseurs est également remis en cause.
Brandt Clarke (huit buts, 32 passes) et Drew Doughty (cinq buts, 18 passes) ont été les deux meilleurs pointeurs chez les défenseurs des Kings cette saison, et les deux seuls à avoir atteint le ‘plateau’ des cinq buts. Clarke pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet.
Laviolette croit qu’il peut soutirer davantage de sa nouvelle brigade, qui compte également Joel Edmundson (deux buts, 21 passes), Mikey Anderson (quatre buts, 16 passes), Brian Dumoulin (deux buts, 15 passes) et Cody Ceci (un but, huit passes).
« Ce n’est pas parce qu’on catégorise quelqu’un de défenseur défensif qu’il ne peut pas appuyer l’attaque en transition, ou qu’il ne peut pas s’impliquer d’autres manières offensivement ni montrer ses habiletés », a soutenu le pilote.
En améliorant leur tenue offensive, les Kings espèrent mettre fin à une vilaine série de cinq éliminations au premier tour. L’équipe est toujours à la recherche d’une première présence au second tour depuis 2014, année de leur dernière conquête de la Coupe Stanley.
De quoi rendre encore plus attrayante la candidature de Laviolette, un habitué des séries, aux yeux de Ken Holland. Le nouveau venu a déjà remporté la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 2006 et a atteint la finale avec les Flyers en 2010, puis avec les Predators en 2017.
« Il a eu un impact presque immédiat sur toutes les équipes qu’il a dirigées, dans une ligue où il est difficile de gagner, a souligné Holland. Il a atteint la finale avec trois équipes différentes, il a remporté la Coupe Calder dans la Ligue américaine (LAH)… C’est difficile de gagner chez les pros, mais Peter parvient à le faire. »
Holland a ajouté que Laviolette pourra s’entourer des adjoints qu’il veut, mais que DJ Smith ne sera pas du nombre. Ce dernier a remis sa démission après qu’on lui eut retiré son intérim mardi.
Smith était à l’emploi de l’équipe depuis février 2024.
