Une première pas comme les autres

LAS VEGAS – Alberts Smits n’avait encore jamais vu de matchs de la LNH en personne.

Le défenseur letton a bien sûr passé des heures devant sa télévision à regarder des faits saillants en espérant un jour pouvoir atteindre ce niveau. Mais il a enfin vu, mardi, à quoi ça ressemblait en vrai.

À Las Vegas. Au quatrième match de la finale de la Coupe Stanley – une spectaculaire victoire de 5-3 des Hurricanes de la Caroline face aux Golden Knights. Rien de moins.

« C’est vraiment excitant, a lancé le deuxième espoir international en vue du prochain repêchage. On m’a offert cette chance et j’ai tout de suite accepté. C’est mon premier match, et c’est la finale en plus. La ville est incroyable, les bâtiments sont impressionnants. Je suis un peu sous le choc depuis mon arrivée. »

Smits a fait le voyage de Buffalo, où se tenait la Séance d’évaluation des joueurs, à Vegas en compagnie de quatre autres espoirs – Caleb Malhotra, Carson Carels, Keaton Verhoeff et Chase Reid – pour effectuer cette traditionnelle visite sur la plus grande scène du hockey. 

Au cours des deux derniers jours, ils ont eu la chance de rencontrer les grandes vedettes de cette finale. Ils ont discuté avec Mitch Marner et Jack Eichel, des Golden Knights de Vegas, et avec Andrei Svechnikov, Seth Jarvis, Jordan Staal et Taylor Hall, des Hurricanes de la Caroline.

Ils ont aussi piqué un brin de jasette avec les deux entraîneurs John Tortorella et Rod Brind’Amour.

« C’est intéressant de voir comment les choses fonctionnent ici et de voir comment ces vedettes se comportent, a souligné Smits, qui a évolué en Finlande et en Allemagne, cette saison. C’était incroyable de pouvoir discuter avec eux à quelques semaines du repêchage. »

Le plus ironique dans tout ça, c’est que même si Smits a vécu son baptême de la LNH mardi, il s’était déjà mesuré à plusieurs des joueurs en uniforme. Le jeune homme de 6 pieds 3 pouces et 205 livres a représenté la Lettonie aux derniers Jeux olympiques.

Il a donc croisé le fer avec Nikolaj Ehlers et Frederik Andersen dans un revers de 4-2 contre le Danemark, et avec Eichel, Jaccob Slavin et Noah Hanifin dans une défaite de 5-1 face aux États-Unis. Il n’a pu s’empêcher de rigoler quand on lui a demandé s’il s’imaginait jouer à ce niveau dans un avenir rapproché.

« Pour être honnête, c’est un peu drôle parce que j’ai joué contre plusieurs vedettes aux Olympiques, a-t-il répliqué. Donc, non, je n’ai pas de misère à me voir dans cette Ligue. Je sais que j’ai encore beaucoup de travail à faire pour atteindre ce niveau, et je vais faire de mon mieux pour y parvenir. »

Cette drôle de situation a aussi fait rire ses homologues, qui ont appris à découvrir le sympathique Letton pendant ce séjour dans la ville du vice.

« C’est cool de le rencontrer et de passer du temps avec lui, a commenté Carels. J’ai joué contre lui au Championnat mondial junior, et j’ai vu ce qu’il a été en mesure de faire aux Olympiques. C’est très spécial. »

Comme des « fans »

Si Smits ne s’est pas laissé émouvoir par les rencontres des derniers jours, la plupart de ses homologues ont été plutôt impressionnés de voir leurs idoles en personne même s’ils feront leur entrée dans ce monde d’ici quelques semaines à peine. Le repêchage se tiendra à Buffalo, les 26 et 27 juin.

« Ça ne change rien (que le repêchage approche), a observé Verhoeff. On a tous grandi en regardant ces joueurs à l’œuvre, et nous les voyons maintenant en finale de la Coupe. L’effet ''wow'' est toujours au rendez-vous quand tu as la chance de rencontrer des joueurs de la LNH. »

« J’étais assurément émerveillé, a dit Carels en riant. Je regarde ces gars à la télévision tous les jours. Ils nous ont tous traités comme si l’on faisait déjà partie de l’équipe. C’était très spécial, surtout de voir ce que les joueurs font en coulisses pour se préparer. »

Ce l’était même un peu pour Caleb Malhotra, qui a grandi dans cet univers en suivant son père Manny dans les vestiaires de la Ligue. Il a d’ailleurs renoué avec Brind’Amour et Staal, qui étaient tous les deux avec les Hurricanes quand Manny a porté leurs couleurs en 2013-14 – le premier en tant qu’entraîneur adjoint.

« C’était assez cool que Rod se souvienne de moi, même si je n’ai pas beaucoup de souvenirs de cette époque, a conclu Malhotra. J’ai un passé différent de celui des autres gars, mais je suis comme eux. Nous sommes tous des fans et nous sommes excités de vivre ça. C’est une expérience incroyable. »