Repêchage 2019 : Hughes ou Kakko ?

L'ailier droit Kaapo Kakko, du TPS de la Liiga en Finlande, en a-t-il fait assez cette saison pour devancer le joueur de centre Jack Hughes, du Programme de développement de l'équipe nationale (NTDP) de USA Hockey, comme favori pour devenir le tout premier choix au Repêchage 2019 de la LNH?
Le fait que Kakko est même en concurrence pour devenir le premier choix est une belle preuve des aptitudes et de la compétitivité qu'il a démontrées en fin de saison, soit depuis son but gagnant pour la Finlande contre les États-Unis en finale du Championnat mondial junior 2019 de la FIHG au Rogers Arena de Vancouver, le 5 janvier.

Malgré la poussée tardive de Kakko, il semble que Hughes, qui pourrait devenir le cinquième joueur du NTDP à être sélectionné au premier rang d'un repêchage de la LNH, soit toujours le choix des dépisteurs. La première ronde du repêchage aura lieu vendredi (20 h (HE); TVAS, SN, NBCSN). Les rondes 2 à 7 seront présentées samedi (13 h (HE); NHLN, SN).
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Dans un sondage réalisé par LNH.com, Hughes a été le choix de sept dépisteurs de la LNH sur dix.
« Hughes a un impact dans plus de facettes du jeu, il est électrisant et, à mon avis, c'est lui le meilleur joueur », a expliqué Craig Button, analyste de TSN et ancien directeur général dans la LNH. « Je crois que son coup de patin est meilleur, ses mains sont meilleures, sa créativité est meilleure, et puisqu'il évolue au centre, il a plus d'espace sur la patinoire pour travailler.
« Kaapo et Jack sont des joueurs différents. Kaapo ne pourrait pas adopter le style de Jack, et Jack ne pourrait adopter celui de Kaapo. »
Button a mentionné que Kakko lui rappelle l'attaquant Jonathan Huberdeau des Panthers de la Floride, tandis que Hughes lui fait penser au membre du Temple de la renommée du hockey, Steve Yzerman.
« Yzerman mesurait 5 pieds 10 pouces et pesait 155 livres au moment où il a été repêché (quatrième au total en 1983) par les Red Wings de Detroit, a noté Button. Il n'était qu'un petit centre de Peterborough. Je pense que les Red Wings s'attendaient à mettre la main sur Pat LaFontaine, mais il a été sélectionné un rang plus tôt (par les Islanders de New York), alors ils ont obtenu leur homme au quatrième rang. »
Hughes (5 pieds 10 pouces, 171 livres), qui trône au sommet du classement final des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage 2019 de la LNH, a passé en moyenne 21:00 sur la glace en 50 matchs et a mené son équipe avec 112 points (34 buts). Il a établi des records du NTDP pour les aides (154) et les points (228) en 110 matchs au cours de ses deux saisons avec le programme.
Kakko (6 pieds 2 pouces, 194 livres), le meilleur espoir sur la liste finale des patineurs internationaux du Bureau central de dépistage, a passé en moyenne 18:11 de temps de glace en 45 matchs pour le TPS, obtenant 38 points et menant l'équipe avec 22 buts, malgré le fait qu'il était le plus jeune joueur de la formation. Il a établi un record de la Liiga pour le nombre de buts par un joueur admissible pour la première fois au repêchage de la LNH, un but de plus que les 21 qu'Aleksander Barkov avait marqués en 53 matchs avec le Tappara en 2012-13.
« Kaapo est un joueur qui devra attendre la rondelle, alors que Jack l'aura déjà en sa possession, a ajouté Button. Pour moi, le joueur qui possède davantage la rondelle et qui a plus de liberté sur la glace, plutôt que jouer à l'aile, aura une meilleure chance d'avoir un impact sur le match. Jack le fait, avec son intelligence, son coup de patin et ses mains. »
LNH.com a demandé l'avis des dépisteurs de la LNH qui avaient observé Hughes et Kakko cette saison. Ils nous ont promis l'honnêteté en retour de l'anonymat.

En faveur de Jack Hughes

« Comment diable les adversaires sauront-ils ce qu'il va faire quand il ne le sait pas lui-même? Son style n'est pas déterminé comme la peinture par numéros. Jack regarde la toile et il décide de peinturer le ciel bleu ici et le lever de soleil là-bas. Il met les défenseurs sur les talons. Je ne peux pas vous dire combien de fois je l'ai vu entrer en zone offensive à reculons avant de pivoter afin de créer quelque chose. Il a un impact partout sur la glace et il est capable d'être dangereux en claquant des doigts. »

« Pour l'instant, Kakko est plus complet, mais Kakko est également plus impressionnant sur le plan physique. Dans trois ou quatre ans, où en Hughes, lui qui est si dynamique et si rapide? Il fait tout à haute vitesse et il excelle sous pression. Kakko est peut-être davantage prêt dès maintenant, mais au bout du compte, Hughes pourrait être afficher un niveau beaucoup plus élevé dans trois ans. »
« Hughes est un joueur dynamique. Il est habile, et son intelligence est sans égale, on ne fait pas mieux. Je crois que la seule raison pour laquelle il y a une discussion entourant Hughes et Kakko en ce moment, c'est en raison de la performance de Kakko en avril (au Championnat du monde de la FIHG) par rapport à celle de Jack avec l'équipe américaine. Je pense que les deux joueurs ne sont pas trop loin un de l'autre, mais pas pour les raisons auxquelles les gens pensent. Kakko pourrait jouer dans la Ligue dès la saison prochaine et avoir du succès, alors que Jack pourrait avoir des difficultés. Mais je vous le dis, dans trois ans, quand il se sera enfin adapté à la LNH, il sera un joueur spécial. »

En faveur de Kaapo Kakko

« Kakko n'est même pas encore un joueur complet, mais il est déjà plus grand et plus mûr physiquement que Hughes. C'est un choix difficile pour moi parce qu'ils sont tous deux des joueurs exceptionnels. Hughes pourrait être un peu plus intelligent, mais Kakko l'est lui aussi. Je choisirais Kakko. »
« Kakko a été incroyable au Championnat du monde en jouant contre et avec des joueurs de la LNH. Il a porté cette équipe finlandaise sur son dos, elle n'aurait pas remporté la médaille d'or sans lui. Il a montré qu'il pouvait patiner, marquer et effectuer des passes, et il n'y a aucun joueur dans ce repêchage qui sait protéger la rondelle à l'attaque comme lui. »

« Sa meilleure performance a eu lieu dans les séries dans la Liiga, quand toutes les autres équipes ont dit que leur seul objectif était de ralentir un joueur de 18 ans afin d'accéder au prochain tour des séries. [Kakko] sait qu'il est talentueux, et c'est aussi ce que son entraîneur a dit, mais il s'attend à beaucoup de lui-même. »