Gudas en quête de la Coupe à son deuxième passage avec les Panthers

Lorsque Radko Gudas a évolué avec les Panthers de la Floride entre 2020 et 2023, il a aidé à bâtir la fondation de ce qui allait éventuellement devenir une équipe championne de la Coupe Stanley.

Mais quand ces championnats ont été remportés, il n’était pas là pour récolter les fruits de son dur labeur. 

Il est toutefois de retour en Floride et prêt à faire partie d’une équipe qui va gagner la Coupe. 

« Je suis vraiment enthousiaste de me joindre à eux à nouveau pour atteindre cet objectif ultime, a affirmé Gudas vendredi. C’est l’une des raisons pour lesquelles je voulais me joindre à ce groupe. J’ai discuté avec Billy (Zito, le directeur général des Panthers) et avec Paul (Maurice, l’entraîneur des Panthers). L’objectif est clair à 100 % et nous tentons simplement d’ajouter la cerise sur le sundae. Il n’y a rien que j’aimerais plus que d’aider ces gars-là à atteindre notre objectif ultime. »

Le défenseur de 36 ans a été acquis par les Panthers des Ducks d’Anaheim en retour de l’attaquant A.J. Greer lundi. Il a ensuite accepté un contrat de six ans avec la Floride mercredi. Les modalités financières n’ont pas été divulguées.

Gudas a atteint la finale de la Coupe Stanley avec les Panthers en 2023, mais la Floride s’est inclinée en cinq matchs contre les Golden Knights de Vegas. Gudas est ensuite devenu joueur autonome et en a profité pour accepter un contrat avec les Ducks d’Anaheim le 1er juillet 2023.

Il a disputé trois saisons à Anaheim, et alors que les Ducks ont raté les séries au cours de ses deux premières campagnes là-bas, les Panthers remportaient la Coupe en 2024 et 2025. La saison dernière, les Panthers ont raté les séries tandis que Gudas, qui était le capitaine d’Anaheim, et les Ducks ont participé au tournoi printanier pour la première fois depuis 2017-18, atteignant même la deuxième ronde avant d’être éliminés en six rencontres par les Golden Knights.

« Bâtir (les Panthers), c’était super, a affirmé Gudas. J’ai eu la chance de rencontrer des personnes et des joueurs incroyables en cours de route. Je pense encore souvent aux moments que j’ai passés là-bas, et c’est l’une des raisons pour lesquelles je suis de retour.

« Les voir connaître du succès, les voir être construits, jouer avec plus d’assurance et devenir l’équipe à battre, c’était vraiment super. Ça aide à se motiver à devenir encore meilleur. »

Renouer avec Gudas constitue l’une des nombreuses décisions importantes qui ont été prises par les Panthers afin de redevenir des aspirants à la Coupe Stanley. 

Le 23 juin, ils ont fait l’acquisition de l’attaquant Brady Tkachuk, le frère de l’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk, dans une transaction avec les Sénateurs d’Ottawa. Comme Gudas, Brady était le capitaine de son équipe avant de prendre le chemin de la Floride. 

Mardi, les Panthers ont obtenu le gardien Jacob Markstrom des Devils du New Jersey. Markstrom, qui a amorcé sa carrière en Floride, remplacera Sergei Bobrovsky, qui était le gardien de la Floride pour ses deux titres, mais qui a accepté un contrat à titre de joueur autonome avec les Maple Leafs de Toronto mercredi. 

Les Panthers ont également mis la main sur l’attaquant Garnet Hathaway dans une transaction avec les Flyers de Philadelphie le 25 juin.

Gudas est très heureux d’être de retour. Et il veut maintenant soulever la Coupe.

« Quand je les regardais jouer au cours des dernières années, la Floride était l’équipe qui jouait de la bonne manière du début à la fin, du premier au 84e match de la saison maintenant, a-t-il mentionné. C’est quelque chose qui a dû être bâti. Les joueurs ont maintenant ça dans leur ADN. Je ne pense pas que je vais devoir l’inculquer à qui que ce soit. »

Choix de troisième tour (66e au total) du Lightning de Tampa Bay au repêchage de 2010, Gudas totalise 211 points (42 buts, 169 passes) en 885 matchs de saison régulière avec le Lightning, les Flyers de Philadelphie, les Capitals de Washington, les Panthers de la Floride et les Ducks, puis 10 points (un but, neuf passes) en 58 rencontres éliminatoires.

Il n’a toutefois jamais soulevé la Coupe Stanley. 

« Je suis un joueur qui donne tout ce qu’il a sur la glace chaque fois qu’il le peut, a-t-il dit. Je crois que je peux apporter ma contribution avec mon leadership dans ce groupe, et je vais l’exercer en donnant tout ce que j’ai. Je vais m’assurer de faire les bonnes choses et d’être un meneur avec la manière dont je travaille à chacun des matchs pendant toute la saison. Ils misent sur plusieurs excellents leaders et plusieurs gagnants. Les gars ont tout remporté au cours des dernières années où ils ont pris part aux séries. 

« Je ne pense pas qu’il y a beaucoup de choses à mettre en place ici. Je vais tenter d’être dans la meilleure condition physique possible et jouer mon rôle, tout en m’assurant que j’apporte encore plus d’énergie dans la bataille. »