Anders Lee était le capitaine des Islanders de New York depuis le 4 octobre 2018.
Son mandat de huit ans s'est toutefois terminé mercredi, quand le joueur autonome sans compensation a signé un contrat de trois ans d'une valeur de 16,2 millions $ (moyenne annuelle de 5,4 millions $) avec le Mammoth de l'Utah.
L'entraîneur-chef des Islanders Pete DeBoer n'a peut-être dirigé Lee que pour les quatre derniers matchs de la dernière saison, mais il a rapidement compris ce que Lee représentait pour cette organisation.
« Je ne crois pas qu'on pourrait parler [du marché des joueurs autonomes] sans dire à quel point Anders Lee nous manquera ici ou souligner son importance pour cette organisation, a dit DeBoer jeudi. Pendant ma carrière dans la LNH, je ne crois pas que je me rappelle un moment où les Islanders ne misaient pas sur Anders Lee dans leur formation, donc il va nous manquer, mais c'est ça la LNH. »
La question est maintenant de déterminer qui deviendra le 16e capitaine dans l'histoire de l'équipe. Bo Horvat et Brayden Schenn sont d'anciens capitaines, respectivement avec les Canucks de Vancouver et les Blues de St. Louis, et Horvat occupe le rôle de capitaine adjoint depuis le début de la saison 2024-25. Une autre option est Matthew Schaefer, le défenseur de 18 ans qui a remporté le trophée Calder à titre de recrue de l'année la saison dernière.
« Je n'y ai pas encore réfléchi, a affirmé DeBoer. J'espérais que nous n'allions pas nous retrouver dans cette situation, et c'est une chose à laquelle on ne réfléchit pas avant que ça devienne nécessaire. Je suppose que nous devons maintenant commencer à y penser, et c'est une chose dont nous discuterons dans l'avenir. »
On ignore quand les Islanders souhaitent régler ce dossier. Ce ne sera pas facile de remplacer Lee, marqueur de 20 buts à neuf reprises et mentor auprès des jeunes joueurs de l'équipe.
« Il était un excellent capitaine, un excellent leader », a affirmé Isaiah George, un défenseur de 22 ans, pendant le camp de développement. « Il m'a chaleureusement accueilli à mon arrivée ici, il m'a fait sentir le bienvenu et il s'est assuré que je me sentais intégré et à l'aise. C'était tout un saut à ma première année ici, alors il m'a beaucoup aidé, et il était un pilier à Long Island depuis longtemps.
« C'est vraiment triste de le voir partir. »
Les Islanders pourront compter sur Schenn pendant une saison complète, et peut-être que Victor Eklund, un attaquant de 19 ans sélectionné en première ronde (16e au total) au repêchage 2025 de la LNH, pourrait percer la formation des Islanders dès le camp d'entraînement. Eklund a récolté une mention d'aide à ses débuts dans la LNH, une défaite de 2-1 contre les Hurricanes de la Caroline le 14 avril, ainsi que 10 points (trois buts, sept passes) en neuf matchs de saison régulière pour Bridgeport dans la Ligue américaine de hockey.
Kyle Palmieri tente également d'effectuer un retour au jeu. L'attaquant a subi une déchirure du ligament croisé antérieur lors d'une défaite de 4-3 en tirs de barrage contre les Flyers de Philadelphie le 28 novembre.
Lee, qui aura 36 ans vendredi, a joué les 14 premières saisons de sa carrière dans la LNH avec les Islanders après avoir été sélectionné en sixième ronde (152e au total) au repêchage 2009 de la LNH. Il occupe le cinquième rang dans l'histoire de l'équipe au chapitre des matchs joués (923), le quatrième rang pour les buts (308) et le 10e rang pour les points (549). Il a ajouté 21 points (10 buts, 11 passes) en 46 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« J'ai déjà vécu cette expérience, a noté DeBoer. J'étais à San Jose quand Joe Pavelski s'est retrouvé dans la même situation, et il a pris le chemin de Dallas, où il a connu certaines de ses meilleures saisons en carrière. Nous avons perdu Zach (Parise des Devils du New Jersey au Wild du Minnesota) alors qu'il était au sommet de son art, mais il s'agit malheureusement du côté affaires de la LNH. Je souhaite qu'Anders connaisse les meilleures saisons de sa carrière en Utah et qu'il aide l'équipe, et je suis certain qu'il va le faire. »
