Sunny Mehta ne ménage pas les efforts à son premier été en tant que directeur général des Devils du New Jersey.
Il est arrivé avec un plan précis et a rapidement montré que les Devils allaient être plus agressifs et beaucoup moins enclins à attendre que la fenêtre s’ouvre d’elle-même.
« Tout ce que je peux faire est de me concentrer sur ce que je peux contrôler, et je crois fermement que nous sommes sur la bonne voie, a dit Mehta jeudi. Le processus décisionnel que nous commençons à mettre en place est une chose dont je suis fier, et ça se traduira par les résultats sur la glace.
« Cela étant dit, au bout du compte, les discussions ne sont que des discussions. La seule chose qui importe est la victoire, peu importe ce que je mentionne. Rien de tout ça n’a vraiment d’importance si nous ne gagnons pas. »
C’est une approche qui sera sans doute appréciée par les partisans des Devils, qui ont passé trop de saisons, dernièrement, à voir un noyau de jeunes joueurs talentueux arriver à court de l’objectif. L’équipe a raté les séries éliminatoires pour une sixième fois en huit saisons en 2025-26.
« Quand je suis arrivé, il y avait une liste de dossiers à régler avec, entre autres, les mises sous contrat de Nico Hischier et d’Arseny Gritsyuk. L’échange de Simon Nemec était une grosse décision à prendre, et l’échange de Jacob Markstrom était quelque chose de majeur également, a noté Mehta. Il y a une combinaison d’engouement et d’impression de ne pas avoir encore terminé notre travail. »
Natif de Wyckoff, dans l’État du New Jersey, Mehta est arrivé en poste le 16 avril avec un curriculum vitae unique d’un jeune homme de la place qui a grandi en regardant les Devils s’entraîner à Totowa et qui a déjà travaillé au sein de l’organisation comme directeur des statistiques avancées. Il venait de passer les six dernières saisons avec les Panthers de la Floride, dont les trois plus récentes à titre d’adjoint au directeur général et chef du département des statistiques avancées, aidant à bâtir une équipe qui a savouré deux titres consécutifs de la Coupe Stanley en 2024 et 2025.
Au cours des dernières semaines, cependant, Mehta a paru jouer un rôle qui allait bien au-delà d’un gestionnaire en statistiques avancées. Il fait ressurgir des souvenirs, tel cet ancien joueur de poker qui sait quand pousser ses jetons au milieu de la table.
« La profondeur est un concept en deux volets, a-t-il dit. La profondeur était une priorité et un objectif pour nous, mais il y a aussi le volet de parier sur certains joueurs. (Acquérir le centre Amadeus) Lombardi (dans une transaction avec les Red Wings de Detroit le 25 juin) par exemple... Oui, c’est de la profondeur, mais selon moi, c’est bien plus que ça, parce que c’est aussi un pari sur lui. À l’époque où j’étais avec les Panthers, que ce soit avec (l’attaquant Carter) Verhaeghe ou (le défenseur Gustav) Forsling, il y a un moment, et je pense que les Devils se trouvent dans cette situation en ce moment, où nous avions besoin de parier sur des gars, nous avions besoin de trouver des joueurs avec du potentiel, nous avions besoin de trouver des trésors cachés.
« Je ne dis pas que c’est facile. Il y a beaucoup de chance d’impliquée, et il nous est arrivé d’être chanceux en Floride. Ce n’est pas comme si nous savions que tous ces joueurs allaient atteindre leur plein potentiel, mais ils représentaient des paris intelligents selon nous, et c’est ce que nous tentons de faire ici. »
En effet. Mehta est en train de remodeler de manière agressive les Devils, puisqu’il réalise que le jeune noyau du New Jersey n’a pas été bâti pour n’offrir que des promesses. Il est là pour gagner dès maintenant.
