John Carlson est sur le point de disputer sa 18e saison dans la LNH, mais le vétéran défenseur vient de vivre l'expérience de l'autonomie complète pour la première fois.
Carlson, 36 ans, a signé un contrat de deux ans d'une valeur de 17 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 M$) avec le Lightning de Tampa Bay, mercredi. L'entente le ramène dans l'Association de l'Est, où il a passé 17 saisons avec les Capitals de Washington avant d'être échangé aux Ducks d'Anaheim le 5 mars.
« C'était différent », a dit Carlson jeudi à propos de l'expérience du marché des joueurs autonomes. « C'était quelque chose que je n'avais jamais dû vivre auparavant, et j'en suis reconnaissant pour plusieurs raisons, mais c'est aussi une expérience géniale pour plusieurs raisons. C'est bien d'entendre les rumeurs, de répondre aux appels et de déterminer un plan. C'est "cool" d'interagir avec la communauté du hockey et de parler avec des personnes intéressantes. Et puis tu peux compter sur tes amis, ta famille et tes connaissances à travers la Ligue. »
Carlson a dû prendre son temps pour évaluer ses options avant de choisir Tampa Bay. Cette mise sous contrat a été l'une des dernières à être finalisées lors de la première journée du marché des joueurs autonomes, étant annoncée juste avant minuit.
« Il a atteint l'autonomie complète à midi et nous sommes entrés en contact », a raconté le directeur général du Lightning Julien BriseBois, jeudi. « Nous avons eu des conversations avec son agent, (l'entraîneur du Lightning Jon Cooper) et lui. Il a évalué toutes ses options tout au long de la fête du Canada.
« Il m'a appelé tard hier soir pour m'informer qu'il choisissait Tampa. C'était une très bonne nouvelle et j'en étais heureux. J'étais heureux que nous soyons arrivés à une entente, parce qu'il s'intégrera parfaitement à notre équipe. »
Carlson était un joueur convoité avant l'ouverture du marché. Les Hurricanes de la Caroline ont échangé un choix de sixième ronde au repêchage 2026 de la LNH (l'attaquant Noah Kosick) et le défenseur Kyle Masters aux Ducks en retour des droits de Carlson le 27 juin afin de prendre une avance sur les négociations, mais il a décidé de se joindre au Lightning.
« Ce fut une journée chargée, a reconnu Carlson. C'était encore plus fou que je l'avais imaginé, aussi. Mais j'ai toujours trouvé que cet endroit et cette organisation étaient magnifiques, et je suis content d'être arrivé à cette décision. Je suis ravi de faire partie de l'équipe. »
Sélectionné par Washington en première ronde (27e au total) au repêchage 2008, Carlson a passé sa carrière entière avec les Capitals avant d'être échangé aux Ducks en retour d'un choix de première ronde en 2026 (l'attaquant Oliver Suvanto) et d'un choix de troisième ronde en 2027.
Carlson s'est avéré être un joueur de location pour les Ducks, qui se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une première fois depuis 2017-18. Les Ducks ont vaincu les Oilers d'Edmonton en six parties dans leur série de première ronde dans l'Association de l'Ouest avant d'être éliminés par les Golden Knights de Vegas en six matchs au deuxième tour.
Carlson a récolté 14 points (quatre buts, 10 passes) en 16 matchs de saison régulière avec Anaheim avant d'inscrire six passes en 12 matchs des séries. Il avait récolté 46 points (10 buts, 36 passes) en 55 parties avec Washington avant la transaction.
