Possible retour : Ovechkin « va y penser » après la saison des Capitals

WASHINGTON – « Un an de plus! »

C’est ce que scandait la foule dès le début du match, puis dans les dernières, et même après que la dernière sirène se soit fait entendre à la suite du revers des Capitals de Washington 3-0 contre les Penguins de Pittsburgh au Capital One Arena dimanche.

Ces cris étaient évidemment destinés au capitaine des Capitals Alex Ovechkin, qui se trouvait au centre de l’attention tout au long de ce qui pourrait bien avoir été son dernier match à domicile en carrière dans la LNH. L’ailier gauche de 40 ans a disputé 21 saisons dans la LNH, toutes avec les Capitals, et il est le meilleur buteur de l’histoire de la LNH avec 929 buts, dont 32 cette saison pour mener son équipe.

Alors pourquoi ne pas revenir pour une autre saison?

« Je vais y penser », a répondu Ovechkin.

C’est ce qu’Ovechkin a répété tout au long de la saison. Il doit encore y réfléchir, et il a l’intention de le faire lorsque la saison sera terminée.

Pour l’instant, son attention est tournée sur le dernier match de la saison régulière des Capitals, qu’il souhaite important, contre les Blue Jackets de Columbus mardi (19 h HE; MNMT, ESPN), et il veut aider son équipe à réaliser un petit miracle et se qualifier pour les séries éliminatoires.

Washington (42-30-9) a conservé ses chances mathématiques de participer aux séries en signant un troisième gain de suite dimanche pour s’approcher à un point des Flyers de Philadelphie et du troisième rang de la section Métropolitaine. Les Flyers possèdent toutefois un match en main, et s’ils l’emportent contre les Hurricanes de la Caroline lundi, les Capitals seront officiellement éliminés, et la partie à Columbus ne voudra rien dire pour le classement.

Reste à savoir s’il s’agira du dernier match d’Ovechkin dans la LNH.

« Nous sommes en pleine lutte pour une place en séries, a noté Ovechkin. Je ne pense pas à ce qui pourrait se passer dans une semaine ou même demain. Nous devons simplement nous concentrer sur ce match. »

Néanmoins, tout ce qui a entouré le match de dimanche semblait indiquer qu’il s’agissait potentiellement de la dernière partie d’Ovechkin dans cet amphithéâtre. Des serviettes à l’effigie d’Ovechkin portant l’inscription « GR8NESS » qui ont été remises aux partisans, aux lacets jaunes portés en hommage au capitaine par les préposés à l’entretien de la patinoire et les jeunes joueurs qui ont disputé un match pendant un entracte. 

Il s’agissait aussi du 100e match d’Ovechkin, en incluant les séries éliminatoires, contre son rival de longue date Sidney Crosby. Les Penguins (41-24-16) sont assurés de terminer au deuxième rang de la section Métropolitaine et ont choisi de donner congé à plusieurs joueurs réguliers, notamment à Crosby et à l’ami proche d’Ovechkin Evgeni Malkin, pour le premier duel de cette série aller-retour samedi, que les Capitals ont emporté 6-3. 

Crosby, le premier choix au total du repêchage 2005, et Ovechkin, le premier joueur sélectionné en 2004, se sont livré des batailles mémorables au cours des 21 dernières saisons, mais ont aussi développé une amitié au cours des dernières années. Crosby a donc indiqué qu’il voulait « assurément jouer » dimanche, « en raison de ce que ce match pourrait vouloir dire, parce que nous ne savons évidemment pas » ce qu’Ovechkin va décider. 

« En tant que compétiteurs, en tant qu’athlètes, ce fut très cool de rendre part à des matchs importants et de faire partie de cette rivalité, a mentionné Crosby. Plusieurs personnes ont suivi ces matchs et nous ont encouragés. Peu importe laquelle de nos deux équipes ces gens ont encouragée, il s’agit de quelque chose qui a été très spécial au cours de cette période, et j’ai bien aimé en faire partie. J’espère que tout le monde ressent la même chose. »

Au cours de la période d’échauffement, Ovechkin a pris la pose avec Crosby, Malkin et Kris Letang, qui ont été coéquipiers avec les Penguins au cours des 20 dernières saisons. Il a ensuite pris une autre photo uniquement avec Crosby.

La foule a accueilli Ovechkin avec une bruyante ovation et en scandant « O-vi! O-vi! » alors qu’il a été le dernier joueur de la formation de départ des Capitals à être présenté. Ovechkin a levé son bâton en signe de reconnaissance.

« Les partisans m’ont toujours soutenu, ont toujours soutenu l’organisation, l’équipe, les autres joueurs, a-t-il souligné. C’était bruyant. C’était l’énergie dont nous avions besoin. » 

Le centre des Capitals Dylan Strome s’est intentionnellement fait chasser de la mise en jeu initiale – il a indiqué que l’arbitre Chris Rooney l’avait suggéré – afin qu’Ovechkin puisse affronter Crosby. Les partisans ont applaudi avec ferveur, même si Crosby a facilement remporté la mise en jeu. 

« Je ne suis évidemment pas très bon sur les mises en jeu, a noté Ovechkin. J’ai toutefois tout fait pour l’emporter. »

C’est aussi ce qu’il fait tout au long de la partie. Ovechkin a rapidement montré qu’il n’était pas là simplement pour profiter de la fête, alors qu’il a distribué une solide mise en échec à chacune de ses trois premières présences, dont une aux dépens de Letang.

« C’est ce qu’il a toujours dit, a lancé l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery. Tout ce qui comptait, c’était de trouver une manière de récolter les deux points afin de demeurer dans la course. Il a donc fait tout ce qu’il pouvait pour que nous y arrivions. »

Trevor van Riemsdyk a donné les devants aux Capitals 1-0 en sautant sur un retour à 12:22 de la deuxième période, un pointage qui est demeuré le même jusqu’à tard au troisième tiers. Connor McMichael a finalement permis à Washington de souffler un peu en marquant sur une descente à 2-contre-1 avec Ryan Leonard pour faire 2-0 avec 4:10 à écouler.

Alors que les Penguins ont rappelé le gardien Stuart Skinner au banc à la faveur d’un sixième patineur, Ovechkin a été envoyé sur la glace, et les partisans l’ont à nouveau applaudi, souhaitant assister à son 930e but en carrière. Ils ont dû se contenter de sa 757e mention d’aide.

Ovechkin a renoncé à une occasion de tirer dans un filet désert pour plutôt remettre à McMichael qui a fait mouche avec 2:44 à faire.

« Il était libre », a simplement dit Ovechkin.

Une autre ovation debout pour Ovechkin s’est amorcée alors qu’il s’est dirigé vers le banc au terme de sa dernière présence alors que le cadran indiquait 21 secondes, et elle s’est prolongée jusqu’à la fin du match. Les joueurs des Penguins sont demeurés sur la glace, dans leur territoire, tandis qu’Ovechkin et les Capitals célébraient leur victoire, afin de lui rendre hommage et d’aller lui serrer la main, comme il pouvait s’agir de leur dernier duel contre lui. 

Ovechkin n’était toutefois pas intéressé par cette idée, et a fait signe à ses adversaires de quitter la patinoire.

« Parce que je n’ai pas encore décidé, a expliqué Ovechkin. Je les remercie d’avoir attendu, mais je vais aller voir Sid immédiatement après cette entrevue, ainsi que Geno, et nous allons discuter. »

Et comme Carbery l’a souligné, ce n’était peut-être pas la dernière fois qu’Ovechkin allait affronter les Penguins. Si les Capitals parviennent à réaliser leur miracle et se qualifient pour le tournoi printanier en s’emparant du troisième rang de la section Métropolitaine, ils vont se frotter aux Penguins en première ronde.

Ovechkin souhaite que l’attention se porte sur cette possibilité.

« Nous avons été au centre de l’attention au cours des dernières semaines parce que nous avions besoin de signer des victoires. Nous devons récolter des points, et ce fut évidemment une immense victoire pour nous ce soir, a-t-il expliqué. On a pu voir que tous les joueurs ont joué avec intensité. Tout le monde a travaillé pour le bien de l’équipe, et le résultat a été un succès d’équipe. »