ST. THOMAS, Ontario – Les Sabres de Buffalo ne s’en font pas trop à deux semaines du début de la saison, même s’ils ont été dominés 41-15 dans une défaite de 5-2 contre les Maple Leafs de Toronto, mercredi, dans le cadre de Kraft Hockeyville 2023 au Centre communautaire Joe Thornton.
« C’est le camp d’entraînement, les gars commencent à s’habituer et c’est un processus, a souligné l’entraîneur-chef des Sabres Don Granato. « Et c’était un aréna différent, très différent. »
Les Sabres disputaient leur deuxième match en autant de soirs, et leur troisième partie en quatre jours. Ils leur restent quatre matchs préparatoires à disputer, dont jeudi contre les Penguins de Pittsburgh, avant l’ouverture de la saison, le 12 octobre contre les Rangers de New York à domicile.
Jusqu’à présent, les formations dans chacun des matchs ressemblaient peu à celles des rencontres précédentes. Un seul joueur qui a affronté les Bruins de Boston mardi, Brett Murray, était de la rencontre contre Toronto. Quant au match contre les Penguins, seulement trois joueurs, l’attaquant Aleksandr Kisakov, le défenseur Jacob Bryson et le gardien Michael Houser, étaient de la partie contre les Maple Leafs.
« Il faut donner du temps aux gars de s’acclimater, a affirmé Granato. Je ne vais pas les évaluer et je ne vais pas réagir de façon excessive. Les gars ont tous besoin de temps. Ça fait cinq ou six mois qu’ils n’ont pas fait face à l’intensité d’un match de la LNH, et ce n’est même pas encore le niveau de la LNH. C’est la présaison. »
« C’est ce à quoi les matchs préparatoires servent. Ça permet aux gars de retrouver leurs repères. »
Un de ces joueurs, c’est le gardien Ukko-Pekka Luukkonen, qui a permis trois buts sur 28 tirs en deux périodes contre les Maple Leafs.
Le portier de 24 ans est en lutte avec Devon Levi, 21 ans, et Eric Comrie, 28 ans, pour le poste de partant à Buffalo cette année.
« C’est un luxe d’avoir des gars qui se poussent l’un et l’autre, a affirmé Granato. C’est une position où nous voulions vraiment créer cette dynamique dans notre organisation, en ajoutant des joueurs plus talentueux qui peuvent forcer les autres à être meilleurs. »
La saison dernière, Luukkonen a été rappelé des Americans de Rochester, de la Ligue américaine de hockey, à la mi-novembre quand Comrie s’est blessé et il a passé le reste de la saison dans la LNH. Il a disputé 33 matchs, un sommet en carrière dans la LNH, et montré une fiche de 17-11-4 avec une moyenne de buts alloués de 3,61 et un pourcentage d’arrêts de ,892. Ses 17 victoires ont représenté un sommet chez les gardiens à Buffalo.
Luukkonen s’est dit heureux de son entraînement estival, mais il sait que son jeu peut atteindre un autre niveau.
« Je me sens plus rapide, a souligné Luukkonen. Je crois que je l’ai dit auparavant, mais il y a plusieurs raisons. Je ne suis pas seulement plus rapide. Je pense qu’il y a quelques situations dans lesquelles j’aimerais être meilleur, comme ma lecture des jeux. M’améliorer dans cet aspect me rend plus rapide. Quand tu peux lire où la rondelle s’en va, c’est plus facile de te déplacer. »
Granato a déjà remarqué une différence.
« On peut voir sa progression et sa confiance, et il faut lui attribuer du mérite, a-t-il dit. Notre groupe a créé un environnement sain où "Upie" peut être lui-même, et je trouve qu’il a continué à gagner en maturité. Il n’a jamais été immature, mais il a continué à gagner en maturité chaque jour. »
Ce premier match a ajouté à la confiance de Luukkonen, et le disputer dans le cadre de Kraft Hockeyville a rendu l’expérience encore plus positive.
« C’est génial, a-t-il mentionné. J’ai joué (avec les Wolves de Sudbury dans la Ligue de hockey de l’Ontario en 2018-19), et la ville ainsi que l’aréna me rappellent cette saison-là. Nous nous sommes levés tôt ce matin, mais venir à l’aréna et voir qu’il y avait autant d’enfants qui étaient emballés par le match a rendu l’expérience encore plus agréable, surtout en présaison. »
