Les Panthers de la Floride ont accordé une prolongation de contrat de plusieurs saisons avec leur directeur général Bill Zito, qui a aussi été promu au titre de président des opérations hockey et directeur général, lundi.
« Dès son premier jour avec les Panthers, Bill a démontré un dévouement complet afin de connaître du succès sur la glace et hors de celle-ci », a déclaré le président, propriétaire et gouverneur des Panthers, Vincent Viola. « Il a travaillé de manière constante et sans relâche afin d’établir de nouveaux standards d’excellence pour notre franchise.
« Le futur n’a jamais semblé aussi prometteur dans le sud de la Floride, et nous sommes très enthousiastes que Bill continue à mener notre barque. »
Zito, nommé directeur général de la Floride le 2 septembre 2020, a été finaliste au prix du directeur général de l’année Jim Gregory pour la saison 2020-21. Il est devenu le premier DG à être finaliste pour cette récompense à sa première saison aux rênes d’une équipe depuis Pierre Dorion (troisième place) avec les Sénateurs d’Ottawa en 2016-17. Zito a aussi été finaliste pour cet honneur la saison dernière.
Depuis 2020-21 les Panthers montrent une fiche de 188-88-25, au cinquième rang de la LNH au cours de cette séquence. Ils ont mené la ligue au chapitre des tirs décochés par matchs (35,7) et des buts en prolongation (34), se trouvent au deuxième rang pour les buts en troisième période (370) et au troisième rang pour les buts marqués par match (3,56).
Les Panthers ont participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley à chacune des saisons depuis l’arrivée de Zito avec l’équipe, et ont atteint la finale de la Coupe Stanley la saison dernière pour la première fois depuis 1995-96. Les Panthers, qui occupaient la deuxième place de quatrième as dans l’Est la saison dernière, se sont inclinés en cinq matchs en finale contre les Golden Knights de Vegas.
La plus importante transaction réalisée par la Floride depuis l’embauche de Zito est survenue lorsque l’équipe a fait l’acquisition de l’attaquant Matthew Tkachuk des Flames de Calgary en retour de l’attaquant Jonathan Huberdeau et du défenseur MacKenzie Weegar le 22 juillet 2022. Les Panthers ont aussi mis la main sur l’attaquant Sam Reinhart (des Sabres de Buffalo en 2021), l’attaquant Sam Bennett (des Flames en 2021), du défenseur Brandon Montour (des Sabres en 2021) et de l’attaquant Vladimir Tarasenko (des Sénateurs d’Ottawa le 6 mars).
Zito a été nommé directeur général adjoint pour les États-Unis en vue de la Confrontation des 4 nations de la LNH, qui aura lieu entre le 12 et le 20 février 2025, ainsi que pour l’équipe nationale américaine en vue des Jeux olympiques 2026 de Milan/Cortina.
Les Panthers (51-24-6) occupent le deuxième rang de la section Atlantique, un point derrière les Bruins de Boston. Ils vont conclure leur saison régulière contre les Maple Leafs de Toronto au Amerant Bank Arena mardi (19h30 HE; ESPN, TSN4).
