SUNRISE, Floride – Matthew Tkachuk ne sait toujours pas quand il sera de retour dans la formation des Panthers de la Floride, mais ce jour se rapproche rapidement.
Ce retour pourrait se produire lors de la série de six matchs à l'étranger de la Floride, qui débutera mardi contre les Maple Leafs de Toronto et se terminera le 17 janvier contre les Capitals de Washington.
« Ce sera mon premier voyage de l'année », a souligné Tkachuk, dimanche, pendant le premier entracte du match opposant la Floride à l'Avalanche du Colorado au Amerant Bank Arena.
« Si je participe à la série de six matchs à l'étranger, ce sera probablement vers la fin, simplement parce que je porte encore le chandail interdisant les contacts. Je n'ai même pas d'objectif pour l'instant, mais ce sera agréable de retourner sur la route et de retrouver la routine. »
L'attaquant n'a pas encore joué cette saison après avoir subi une opération chirurgicale pour soigner une déchirure du muscle adducteur et une hernie sportive le 22 août dernier. Il s'entraîne avec les Panthers depuis une semaine, vêtu d'un chandail interdisant les contacts, et affirme qu'il aura besoin de quelques séances d'entraînement avec contact pour être prêt à jouer.
Tkachuk s'est blessé en février alors qu'il représentait les États-Unis lors de la Confrontation des 4 Nations.
Il a manqué les 25 derniers matchs de la dernière saison régulière, mais il a fait son retour au jeu lors du premier match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre le Lightning de Tampa Bay.
Tkachuk a disputé les 23 matchs éliminatoires de la Floride et a terminé à égalité en tête des marqueurs de l'équipe avec 23 points (huit buts, 15 passes) pour aider les Panthers à remporter leur deuxième titre consécutif de la Coupe Stanley.
Tout au long des séries éliminatoires, Tkachuk a déclaré qu'il se sentait bien et qu'il jouait sans trop souffrir.
Dimanche, il a admis que c’était tout sauf vrai.
« C'est certain que je vous ai menti à plusieurs reprises au printemps en disant que je me sentais bien et que je n'aurais probablement pas besoin d'être opéré », a avoué Tkachuk. « Au fond de moi, je savais que je devrais finalement subir une intervention chirurgicale. [...] Mais ça fait maintenant quelques mois, toutes les étapes ont été franchies, la dernière étant d’enlever le chandail interdisant les contacts. Il nous reste encore quelques séances d'entraînement ici, et nous verrons ensuite. »
Tkachuk a indiqué qu’il aurait pu passer sous le bistouri dès le moment où est survenue la blessure, mais il a refusé, puisqu’il avait une chance d’aider son équipe à remporter la Coupe Stanley pour une deuxième fois de suite.
« J'aurais subi l'opération en février ou mars dernier si je n'avais pas pensé que nous avions une chance », a confié Tkachuk. « Je ne changerais ça pour rien au monde. J'ai eu la chance de voir le nom de notre équipe inscrit une fois de plus sur la Coupe. Ça en valait vraiment la peine. »
Les Panthers auraient bien besoin du retour de Tkachuk dans leur formation, puisque l'infirmerie déborde en Floride. Malgré tout, les Panthers ont un dossier de 21-16-3, dont 9-4-2 lors de leurs 15 derniers matchs.
En plus de Tkachuk, dont le retour semble le plus imminent, on retrouve sur la liste des blessés le capitaine Aleksander Barkov (genou), les attaquants Jonah Gadjovich (haut du corps), Tomas Nosek (genou) et Cole Schwindt (fracture du bras), ainsi que le défenseur Dmitry Kulikov (épaule).
Le défenseur Seth Jones s'est blessé vendredi lors de la Classique hivernale Discover 2026. Maurice a laissé savoir que l’état de santé de Jones allait se préciser lorsqu’il consultera un médecin lundi.
« Je m'entraîne très fort en solo depuis un peu plus d'un mois », a expliqué Tkachuk à propos de la rééducation nécessaire pour revenir au jeu. « C'est beaucoup plus facile d'être sur la glace avec les autres joueurs. On oublie ce que c'est que d'avoir la rondelle sur la lame de son bâton, un adversaire dans la ligne de tir ou un 2-contre-1 rapide. C'est pourquoi nous commençons à passer à la vitesse supérieure, mais une fois que les gars pourront me bousculer et me frapper, ça semblera plus réel. »
Tkachuk a été opéré en août, avec en tête que la période de remise en forme prévue lui permettrait de revenir avec les Panthers en janvier et de jouer à nouveau pour les États-Unis aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026.
Dimanche, il a affirmé qu'il ne lui faudrait que quelques matchs pour être prêt à jouer.
« Je suis actuellement un joueur des Panthers de la Floride, et le 5 février, je ferai partie de l'équipe des États-Unis », a martelé Tkachuk. « C'est assez difficile de ne pas y penser depuis le dévoilement de la formation complète, mais [les Panthers] ont besoin de tous les points possibles en ce moment. Je suis un joueur des Panthers de la Floride. C'est mon équipe. Mais pendant deux semaines et demie à trois semaines, je ferai partie d'une autre équipe. »
Les joueurs blessés passent leurs soirées de match à s'entraîner au gymnase de l'équipe. L'entraîneur-chef Paul Maurice s'est même dit impressionné par la compétition de 'push-ups' que les joueurs ont lancée.
La présence de Tkachuk sur la glace a été bénéfique pour les Panthers, qui voient enfin le bout du tunnel après une très longue période marquée par les blessures.
« C'est agréable à voir pour les joueurs », a dit Maurice. « Matthew patine; ça nous donne une bonne dose d'énergie à l'entraînement. Ça se taquine pas mal plus! Ça jase pas mal plus! »
