BOSTON – La manière dont les Panthers de la Floride espèrent se tirer d’affaire en l’absence du défenseur Aaron Ekblad au cours des 20 prochains matchs se résume en deux mots : Seth Jones.
Même si Jones est toujours en période d’adaptation avec les Panthers, lui qui a été acquis des Blackhawks de Chicago le 1er mars en retour du gardien Spencer Knight et d’un choix conditionnel de première ronde en 2026, sa courbe d’apprentissage devra s’accélérer. Il a été annoncé lundi qu’Ekblad était suspendu pour 20 rencontres sans salaire pour avoir enfreint le programme antidopage de la LNH/AJLNH. Cette suspension s’amorce avec la visite des Panthers au TD Garden pour un duel contre les Bruins de Boston mardi (19 h HE; SCRIPPS, NESN, SN, TVAS).
Cette transaction semble encore plus importante avec du recul.
« [Ekblad] évoluait sur la première vague de notre jeu de puissance, alors Seth va prendre sa place dans cette facette du jeu, a confirmé l’entraîneur des Panthers Paul Maurice. Il passait plus de temps sur la glace en infériorité numérique que Seth l’a fait jusqu’ici, mais il s’agit d’une autre facette du jeu où nous voulons que Seth en fasse plus. Nous voulons qu’il soit plus souvent sur la glace à court d’un homme au cours des 20 prochaines parties afin qu’il s’habitue à ce rôle. »
Heureusement, Jones possède plusieurs des attributs que possède Ekblad. Il est lui aussi un arrière droitier imposant de 6 pieds 4 pouces et 213 livres, un gabarit très comparable à celui d’Ekblad à 6 pieds 4 pouces et 220 livres.
Maurice espère que ces similitudes vont aider à faire oublier la perte de son pilier.
« Ils sont très semblables en ce qui a trait au gabarit et à leur portée. Ils se déplacent bien sur la glace. Ils peuvent enlever l’espace aux joueurs adverses. Ça cadre bien avec la manière dont nous voulons nous défendre, a expliqué Maurice. Nous ne sommes pas une équipe qui donne de l’espace sur la glace. Notre lueur d’espoir, c’est que nous savons que Seth n’est pas une recrue. Il va apprendre comment nous jouons.
« Nous pensions pouvoir ramener son temps de jeu de 25 minutes par match à environ 18 ou 19, mais nous allons probablement l’utiliser presque aussi souvent que ce à quoi il est habitué. Nous allons toutefois lui demander de jouer à notre façon. Il va donc obtenir plus de répétitions. Il va obtenir du temps de jeu en infériorité numérique. Il va simplement faire tout ce qu’Aaron faisait. Nous étions chanceux de pouvoir miser sur ces deux joueurs le temps de quelques matchs, c’était vraiment bien pour nous. »
Jones a disputé trois matchs avec les Panthers depuis la transaction, et a été utilisé en moyenne pendant 21:03. Il a récolté 27 points (sept buts, 20 passes) en 45 parties cette saison. Ekblad passait en moyenne 23:31 par partie sur la patinoire cette saison, avec une récolte de 33 points (trois buts, 30 passes) en 56 rencontres.
« C’est simplement la mentalité que ce sera au prochain joueur de se lever, a noté Jones. C’est dans ce système que nous jouons. Aaron représente évidemment un élément important de cette équipe. Il est impliqué sur les unités spéciales et à cinq contre cinq. Ce sera le travail de tous les autres défenseurs d’en faire un peu plus, d’être meilleur de 10 à 15 pour cent, et de combler ce vide puisqu’il va assurément nous manquer. »
Surtout avec le manque de familiarité de Jones avec sa nouvelle équipe.
