FORT LAUDERDALE, Floride – Aaron Ekblad purge toujours sa suspension de 20 matchs, mais le défenseur des Panthers de la Floride a reçu la permission de renouer avec les activités de son équipe et il assure qu’il sera prêt à sauter dans l’action en séries éliminatoires.
Le vétéran a été suspendu le 10 mars pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH.
En vertu des modalités de la convention collective, cette suspension était accompagnée d'une participation obligatoire au programme d'abus de substances et de santé comportementale de la LNH/AJLNH pour une évaluation et un traitement potentiel.
Ekblad va rater les trois derniers matchs de la saison régulière des Panthers ainsi que les deux premiers duels de la série de première ronde quand la Floride amorcera la défense de son titre.
« Il s’agira évidemment des deux matchs les plus difficiles », a admis Ekblad samedi, alors qu’il s’adressait aux médias pour la première fois depuis l’annonce de sa suspension.
« Je vais tenter de me garder dans la meilleure forme possible afin d’être prêt à revenir quand viendra le match no 3. Ce n’est pas la première fois que je sauterai dans l’action en séries après une absence. Alors je suis confiant, mais ces deux matchs-là vont être très difficiles à regarder, c’est certain. »
En raison de la suspension, Ekblad ne pouvait participer à une quelconque activité d’équipe avant de recevoir l’autorisation cette semaine.
Il pouvait utiliser les installations du complexe d’entraînement des Panthers, mais il devait quitter si l’équipe y était pour une pratique, une réunion ou une séance en gymnase.
Ekblad a rejoint ses coéquipiers jeudi pour l’entraînement matinal qui a précédé la victoire de 4-1 contre les Red Wings de Detroit. L’entraîneur Paul Maurice a soutenu que le retour d’un joueur aussi populaire au sein de l’équipe avait été un élément très positif.
« Ç’a ramené un peu de plaisir dans le groupe, a dit Maurice. On oublie à quel point [Ekblad] est gros (6 pi 4 po, 220 lb). Il saute sur la glace et tu te dis : “Oh, maintenant nous sommes imposants parce que Seth Jones (6-4, 213) est aussi sur la glace’’. Nous assemblons nos trios et nous avions tendance à l’oublier puisqu’il est à l’écart depuis un bon moment. »
Ekblad a soutenu que le fait d’avoir patiné avec quelques amis – don l’ancien défenseur des Panthers Keith Yandle – l’avait aidé.
« Être seul pendant quatre ou cinq semaines, c’est très long, a dit Ekblad. J’ai un bon soutien ici en Floride, j’ai plusieurs amis en dehors du hockey sur lesquels j’ai pu compter pendant ce temps. Mais c’est formidable d’être de retour avec l’équipe. Une de mes meilleures journées.
« Ç’a été difficile. Quand tu es blessé, c’est un peu différent. C’est pire, dans un sens, parce que tu ne peux pas tout faire les choses qui te permettent de garder la forme. En ce sens, c’était un peu plus facile comme situation, puisque j’ai pu garder la forme physique et mentale. »
