ARLINGTON, Virginie – Cole Hutson s'habitue encore à l'idée que ses jours à l'Université de Boston sont derrière lui. Le défenseur de 19 ans ne sait donc pas trop comment il se sentira s'il fait ses débuts dans la LNH avec les Capitals de Washington contre les Sénateurs d'Ottawa au Capital One Arena mercredi (19 h 30 HE; MNMT, SN, TVAS).
« Je vais probablement être en état de choc pendant tout le match, je ne sais pas, a dit Hutson après sa première séance d’entraînement avec les Capitals mardi. Je me prépare juste à jouer, à me rendre à l’aréna et à le découvrir pour la première fois. Ça va être vraiment fou. Je ne veux pas me mettre trop de pression. »
Hutson, qui a été sélectionné au deuxième tour (43e) du repêchage de la LNH 2024, a signé un contrat d'entrée de trois ans avec Washington dimanche.
L'entraîneur-chef des Capitals Spencer Carbery a indiqué qu'ils décideront mercredi si Hutson affrontera les Sénateurs, mais tous les signes pointent vers une présence dans la formation. Lors de l’entraînement de mardi, Hutson a été jumelé au défenseur vétéran Matt Roy et a été placé à la pointe sur la deuxième unité de supériorité numérique. Carbery a précisé que lorsque Hutson jouera, il bénéficiera d'un temps de jeu régulier et aura l'occasion de mettre ses habiletés offensives à profit en avantage numérique.
« Ça ne sert à rien de le retenir. Avec lui, c'est : ‘Let’s go!’ », a lancé Carbery.
Tout s'est passé très vite pour Hutson depuis que sa deuxième saison à BU s'est terminée par une défaite de 5-3 contre l'Université du Connecticut en quarts de finale du tournoi de la conférence Hockey East samedi. Il a décidé de passer chez les professionnels moins de 24 heures plus tard et était à Washington dès dimanche soir.
Le natif de St-Louis, qui mesure 5 pi 10 po et pèse 165 lb, a amassé 80 points (24 buts, 56 passes) en 74 matchs lors de ses deux saisons à BU – un sommet parmi les défenseurs de la NCAA.
« Je ne voulais vraiment pas quitter BU du tout, a confié Hutson. J'adorais cet endroit, j'aime tous mes coéquipiers, les entraîneurs sont les meilleurs. Je suis vraiment triste d'avoir dû tourner la page, mais je pense que c'est le bon moment pour moi. »
Hutson se joint aux Capitals (33-27-8) à un moment où l'équipe doit absolument rattraper son retard dans la course aux séries éliminatoires. En date de mardi, ils accusaient un retard de sept points sur les Bruins de Boston pour la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est, avec 14 matchs à jouer.
Son arrivée pourrait peut-être insuffler un nouvel élan à l'équipe?
« On pouvait le sentir un peu aujourd'hui, a dit Carbery. Les gars sont enthousiastes. Il y a eu beaucoup d'engouement et d'anticipation autour de l'arrivée de Cole, de ce qu'il a accompli. Ce sont des gars intelligents qui lisent et regardent ce qui se passe. Ils ont vu tous les différents extraits et ça les emballe aussi. »
Les Capitals avaient congé lundi, alors Hutson a passé une bonne partie de la journée avec l'attaquant Ryan Leonard, son coéquipier au sein de l'équipe américaine lors de la conquête de la médaille d'or au Championnat mondial de hockey de l'IIHF 2025. Leonard avait suivi un parcours similaire à celui de Hutson l'an dernier, signant un contrat avec Washington après sa deuxième saison à Boston College. Il avait immédiatement intégré la formation. « Tu n’as qu’à sauter sur la patinoire et t’amuser, a-t-il conseillé à Hutson. Il sait quel joueur il est et ce qu'il a accompli à plusieurs niveaux, et je suis certain qu'il va s'adapter rapidement. »
Hutson peut également compter sur ses frères aînés : le défenseur des Canadiens de Montréal Lane Hutson et le prospect attaquant des Oilers d'Edmonton Quinn Hutson. Cole a mentionné avoir eu une longue conversation téléphonique avec Lane, lundi, pour profiter de son expérience dans la LNH.
Tout comme Cole, Lane avait fait le saut chez les pros après sa deuxième saison à BU, il y a deux ans. Il a disputé deux matchs avec Montréal à la fin de la saison 2023-2024 avant de remporter le trophée Calder à titre de meilleure recrue de la LNH la saison suivante grâce à une récolte de 66 points (six buts, 60 passes) en 82 matchs.
« J’ai passé trois heures au téléphone avec Lane hier, juste pour parler de comment je dois jouer, de ce qu'il faut faire et ne pas faire, a raconté Cole. Comme « Leno » a vécu ça l’an dernier, j'ai une longueur d'avance grâce à ses conseils, c'est certain. »
Comme il n’a jamais participé à un camp d'entraînement de Capitals, Hutson a rencontré la plupart de ses nouveaux coéquipiers pour la première fois mardi, dont le capitaine Alex Ovechkin, détenteur du record de la LNH avec 921 buts en carrière. Ce dernier l’a accueilli d'une chaleureuse poignée de main dans la salle vidéo avant l’entraînement, mais Hutson n’a cessé d’être impressionné en le voyant sur la glace.
« C'était incroyable, a-t-il dit. C’est fou de le regarder prendre un tir sur la glace, et il en a décoché un en avantage numérique qui était fou. C'est une véritable légende. Je suis encore un peu sous le choc. »
Le tir était peut-être fou, mais Hutson, lui, n’a pas du tout eu l’air fou sur la glace, en particulier lors d'un exercice à deux contre deux sur une petite surface environ 15 minutes après le début de la pratique. Il en a profité pour démontrer ses habiletés offensives en réussissant une passe sans regarder entre deux défenseurs, directement sur la palette de l'attaquant Ivan Miroshnichenko pour un but.
« On l'a tous remarqué, a dit Roy. Il a reçu beaucoup d'amour pour ça. C'était vraiment génial à voir. »
Le joueur de centre Pierre-Luc Dubois a quant à lui déclaré : « La majorité des joueurs qui arrivent aujourd'hui sont un peu timides et tentent de garder les choses simples. Je suis certain que c’est ce qu’il a fait dans une certaine mesure, mais pas sur ce jeu-là. On peut voir qu'il a beaucoup de talent. À ce stade de la saison, ce n'est jamais facile de débarquer et de sauter dans le train en marche des entraînements et des matchs, mais quand on est intelligent et talentueux comme lui, on s'adapte assez vite. »
