« L'objectif est toujours d'inscrire le plus de buts possible », a déclaré l'attaquant des Capitals de Washington lors de la Tournée des médias des joueurs de la LNH, vendredi. « Chaque année, ça devient de plus en plus difficile. »
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Ovechkin, qui aura 34 ans le 17 septembre, ne montre aucun signe de ralentissement à l'approche de sa 15e saison dans la LNH. Il a mené la Ligue au chapitre des buts (51) pour la huitième fois en 2018-19, un record de la LNH, et il a confié que le plateau des 50 buts est à nouveau son objectif cette saison.
S'il réussit, il s'agira de sa neuvième saison de 50 buts et il égalera Wayne Gretzky et Mike Bossy à ce chapitre. Avec 50 filets, il égalerait Mike Gartner au septième rang de l'histoire de la LNH avec 708 et dépasserait au passage Luc Robitaille (688), Teemu Selanne (684), Mario Lemieux (690), Steve Yzerman (692) et Mark Messier (694).
Ovechkin, le premier choix au total du Repêchage 2004 de la LNH, se classe au 13e rang de l'histoire de la LNH avec 658 buts en 1084 rencontres. Avec 42 filets cette saison, il deviendrait le huitième joueur à atteindre le plateau des 700.
« Ce serait génial, a lancé Ovechkin. C'est plaisant d'être en aussi bonne compagnie et de voir son nom faire partie de l'histoire. »
Quant au record de 894 buts de Gretzky, Ovechkin a admis la saison dernière qu'il tentera de le battre, mais il a affirmé vendredi que c'était encore trop loin pour y penser. Après avoir répété à plusieurs reprises plus tôt durant sa carrière que le record de Gretzky était inatteignable, Ovechkin commence à croire qu'il pourrait y arriver.
« Ça demeure une possibilité, mais encore une fois, je dois continuer à jouer de la même façon, a-t-il expliqué. Je dois profiter de mes chances et nous verrons. »
L'élément important sera le nombre d'années qu'Ovechkin voudra jouer avant de prendre sa retraite. Il a réitéré vendredi qu'il n'a pas encore pensé à ce qui viendra après son contrat, auquel il reste deux saisons.
Ovechkin serait admissible à signer une prolongation de contrat avec Washington à compter du 1er juillet 2020.
« Nous verrons ce qui se produira dans deux ans, a dit Ovechkin. Nous verrons où nous en sommes et, bien entendu, je veux jouer jusqu'à ce que je n'en sois plus capable. Je ne veux pas sauter sur la glace et être complètement déclassé. Si je peux conserver le même niveau de jeu, je vais continuer à jouer. »
Le capitaine des Capitals a eu une saison morte plus longue que souhaité après que son équipe se soit inclinée face aux Hurricanes de la Caroline dans la série de première ronde de l'Association de l'Est des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Le bon côté, c'est qu'il a pu passer plus de temps avec son fils d'un an, Sergei, et qu'il a pu recharger les batteries après un court été en 2018, quand les Capitals ont remporté leur premier championnat.
« Je me sens plus en forme, a indiqué Ovechkin. Le temps passé sans jouer au hockey nous a aidés à recharger les batteries, tant physiquement que mentalement. »
Ovechkin a fait de son mieux pour demeurer au sommet de son art, changeant son programme d'entraînement en 2017 pour devenir plus maigre et plus rapide. Ovechkin dit avoir fait quelques modifications encore une fois cet été avec son entraîneur personnel, Pavel Burlachenko. Il a couru plus souvent pour tenter de gagner en rapidité. Son travail a rapporté au cours des deux dernières saisons. Ovechkin a inscrit 100 buts, un sommet dans la Ligue, au cours de cette période et a mené les Capitals à la Coupe Stanley en 2018.
