ARLINGTON, Virginie – Alex Ovechkin dit que ses fils Sergei, 7 ans, et Ilya, 5 ans, lui posent la même question que toutes les personnes qui gravitent autour du monde du hockey se posent.
« Papa, tu continues ou pas? »
Ovechkin a complété la 21e saison de sa carrière avec une victoire de 2-1 des Capitals de Washington contre les Blue Jackets de Columbus mardi et il vient d’amorcer sa réflexion sur le sujet. Le meilleur franc-tireur de l’histoire de la LNH n’a toujours pas de réponse définitive à donner à ses fils.
« Je leur dis : "On verra" », a révélé Ovechkin jeudi.
L’ailier gauche de 40 ans a cependant admis que dans un monde idéal, il reviendrait disputer une 22e saison.
« Pour être franc, je crois que ce n’était pas ma dernière partie », a confié Ovechkin avant sa rencontre de fin d’année avec l’entraîneur Spencer Carbery et la direction de l’équipe. « J’espère que le match contre Columbus n’était pas mon dernier. Je dois prendre une décision pour le bien de l’équipe et de ma famille. Évidemment, ma femme et mes enfants vont me soutenir. »
Ovechkin a écoulé la dernière saison d’un contrat de cinq ans d’une valeur de 47,5 millions $ signé avec Washington en 2021 et il a mentionné quelques facteurs qui influenceront sa décision. Un des principaux étant sa santé et le travail requis pour disputer une autre saison dans la LNH à l’approche de son 41e anniversaire, le 17 septembre.
Ovechkin veut aussi savoir ce que le directeur général Chris Patrick et le président Brian MacLellan comptent faire pour améliorer les chances des Capitals de remporter la Coupe Stanley l’an prochain.
Les Capitals (43-30-9) ont bien conclu la saison avec une fiche de 8-2-0 à leurs 10 dernières parties pour lutter pour une place en séries éliminatoires, mais ils en ont été officiellement exclus lorsque les Flyers de Philadelphie ont confirmé leur troisième position dans la section Métropolitaine lundi dernier. Washington a participé aux séries lors de 16 des 21 saisons d’Ovechkin et a remporté son premier titre de la Coupe Stanley en 2018.
Toutefois, c’est la deuxième fois en quatre ans qu’Ovechkin et sa bande ne participent pas au bal printanier.
« Je ne vous révélerai pas toutes les options que je considère, a précisé Ovechkin. Si je reviens, je dois d’abord être convaincu qu’on va pouvoir se qualifier pour les séries et qu’on va pouvoir se battre pour la Coupe Stanley. C’est le plus important, je crois. Je dois aussi penser à d’autres scénarios qui impliquent ma famille et ma santé.
« Mais par rapport à l’équipe, c’est le facteur le plus important. »
Ovechkin a rappelé que les Capitals n’avaient pas essayé de s’améliorer pour participer aux séries à la date limite des transactions. Ils ont plutôt envoyé le défenseur John Carlson aux Ducks d’Anaheim et le centre Nic Dowd aux Golden Knights de Vegas en échange principalement de choix au repêchage. C’était deux des joueurs avec le plus d’ancienneté à Washington et c’était la troisième fois en quatre ans que l’équipe se débarrassait de vétérans à la date limite.
« On a surtout été des vendeurs, a indiqué Ovechkin. On n’a pas ajouté d’éléments importants pour nous aider à faire les séries. »
Les Capitals ont réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires en terminant en deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est en 2023-24 après s’être départis de quelques joueurs à la date limite des transactions, mais ils n’ont pas pu répéter cet exploit cette année. Alors, que veut entendre Ovechkin quand il va rencontrer Patrick?
« On te veut pour deux ans de plus, a-t-il blagué. Voici un contrat. Signe-le et c’est réglé. »
Blague à part, Ovechkin n’a pas voulu dire comment il entrevoyait sa discussion avec Patrick et MacLellan, qui feront leur bilan auprès des médias lundi. Ovechkin va aussi rencontrer l’entraîneur Spencer Carbery et le propriétaire Ted Leonsis par la suite.
Ovechkin a été réclamé au premier rang par Washington lors du repêchage 2004 de la LNH et il a été nommé capitaine de l’équipe le 5 janvier 2010. Il est très fier d’avoir passé toute sa carrière avec les Capitals. Quand on lui a demandé s’il serait prêt à se joindre à une autre formation s’il voulait continuer à jouer et si les Capitals ne voulaient plus de lui, Ovechkin a répondu en riant qu’il serait joueur autonome. Plus sérieusement, il a ajouté : « Probablement pas. Non. »
Ovechkin a déjà évoqué la possibilité de retourner dans sa Russie natale pour jouer avec le Dynamo de Moscou dans la Ligue continentale de hockey (KHL). Il ne l’a pas exclu jeudi, mais il va d’abord décider de son avenir dans la LNH. « Ensuite, je pourrai décider si je poursuis là-bas », a-t-il ajouté.
Il a tout de même précisé que sa préférence demeure la LNH s’il poursuit sa carrière.
« Oui, je l’espère, a déclaré Ovechkin. Je ne sais pas encore ce que je ferai l’an prochain parce que je n’ai pas eu le temps d’y réfléchir. Notre saison vient tout juste de prendre fin. Je n’ai pas encore discuté avec (Carbery et Patrick) et ce sont des éléments très importants pour moi.
« Ainsi que la famille, évidemment. »
Or, les fils d’Ovechkin ont déjà leur petite idée.
« Ils sont excités, a poursuivi Ovechkin. Ils veulent que je continue parce qu’ils adorent la ville, l’équipe et tous mes coéquipiers. »
Justement, les coéquipiers d’Ovechkin souhaitent qu’il revienne, mais ils savent que ce n’est pas à eux de décider.
« Il est adoré par tout le monde dans le vestiaire », a affirmé l’attaquant des Capitals Tom Wilson. « C’est une légende du sport. Il en a tellement fait pour moi, pour tous ses coéquipiers, pour la ville et pour la ligue. C’est Ovi. Je pense qu’il a le droit de faire ce qu’il veut. C’est une légende. S’il veut continuer pour avoir une autre chance de gagner la Coupe, c’est ce qu’il va faire et on va le suivre.
« S’il décide que c’est terminé, alors chacun de nous va le soutenir et il aura connu une des carrières les plus légendaires du hockey. »
Après avoir battu le record de buts en carrière de Wayne Gretzky en marquant son 895e but la saison dernière, Ovechkin a de nouveau prouvé qu’il était encore capable de performer au plus haut niveau en menant les Capitals avec 32 buts pour porter son total en carrière à 929. Il a aussi été le meilleur des siens avec 64 points et il n’a raté aucun match de saison régulière pour la sixième fois de sa carrière.
« Au cours des deux dernières années et encore cette année, il a défié les probabilités et la logique, a révélé Carbery. En tant qu’entraîneur, je me demande souvent comment il fait et comment il peut être encore aussi performant à cet âge. »
Ovechkin a toutefois admis qu’il est de plus en plus difficile pour lui de suivre le rythme accéléré de la LNH. En raison de son âge, il doit consacrer plus d’efforts à sa préparation avant la saison et il doit être plus vigilant pour rester en santé pendant la saison. Donc, sa réflexion sera aussi alimentée par ses discussions avec son entraîneur personnel Pavel Burlachenko. Il devra déterminer ce qu’il doit faire pour se préparer en vue de la prochaine saison et s’il est prêt à consentir tous les efforts requis.
« Pendant la saison, c’est bien d’avoir une séance de patinage de 25 ou 30 minutes, mais l’été, il faut travailler très fort pour être en meilleure condition physique, a expliqué Ovechkin. À 20 ans, c’est facile, mais à 40, c’est plus dur chaque année.
« Je vais en discuter avec Pavel et on verra quelle sera la meilleure décision pour moi. Ensuite, je me préparerai en fonction de ce que j’aurai décidé. »
