De John Tortorella à Ryan Craig, voilà que les Golden Knights ont déjà procédé à un changement d’entraîneur, trois jours après leur élimination par les Hurricanes de la Caroline en finale de la Coupe Stanley.
Au premier abord, on pourrait se surprendre de voir partir un entraîneur d’expérience qui a mené l’équipe à deux victoires de la Coupe Stanley, surtout afin d'embaucher un homme qui n’a jamais dirigé une équipe de la LNH.
Mais les Golden Knights ne méritent-ils pas le bénéfice du doute ?
Le directeur général Kelly McCrimmon a été interrogé mercredi au sujet d’un sondage des partisans statuant que les Golden Knights étaient l’équipe la plus détestée du circuit.
« À mon avis, c'est de la jalousie, a lancé McCrimmon. Les gens ont du mal à admettre que nous avons fait tout un travail. »
Vegas a acquis la réputation d’être une équipe qui prend des décisions audacieuses – parfois surprenantes, parfois controversées, parfois les deux – mais qui en sort presque toujours gagnante.
Depuis leur arrivée dans la LNH comme équipe d'expansion en 2017-18, les Golden Knights ont signé 401 victoires en saison régulière, au cinquième rang dans la LNH, et 76 victoires en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, plus que toute autre équipe. Ils ont atteint la finale à leur première saison et remporté la Coupe Stanley en 2023 avant d'effectuer leur retour en finale cette saison.
« Je pense que les gens ont de la difficulté à expliquer pourquoi nous gagnons aussi souvent, a ajouté McCrimmon. Nous avons participé à la finale de la Coupe Stanley trois fois en neuf ans, en 2018, 2023 et 2026, et ce, avec trois équipes complètement différentes. Ce n'est pas comme si nous y étions allés trois fois en quatre ans en gardant 90 % de notre noyau intact. »
Les Golden Knights ont significativement remanié leur formation et changé d'entraîneur à des moments importants de leur existence. Ils ont surpris le monde du hockey quand ils ont remplacé Bruce Cassidy, l'entraîneur qui les avait guidés vers la Coupe en 2023, par Tortorella avec huit matchs à jouer à la dernière saison régulière.
Le résultat des courses ?
Ils ont présenté une fiche de 21-8-1 sous Tortorella – 7-0-1 en saison régulière, 14-8 en séries.
Tortorella représentait le bon entraîneur au bon moment. L’étoile des Golden Knights pâlissait depuis la pause olympique. Ils venaient de perdre sept de leurs huit dernières rencontres (1-5-2) au moment de changer d’entraîneur. Tortorella a ravivé la confiance du groupe et a failli le mener jusqu'au but ultime.
« Il a sauvé notre saison », a résumé McCrimmon.
McCrimmon a confirmé que Tortorella souhaitait revenir avec l’équipe la saison prochaine, mais les Golden Knights avaient déjà Craig à l’œil.
Craig, 44 ans, évoluait avec les Wheat Kings de Brandon dans la Ligue junior de l'Ouest lorsque McCrimmon était propriétaire et DG de l’équipe. Il est membre des Golden Knights depuis la création de l’équipe ; il a vécu les six premières saisons de l’équipe dans un rôle d’entraîneur adjoint, puis les trois dernières dans le rôle d’entraîneur-chef des Silver Knights de Henderson, leur filiale de la Ligue américaine (LAH).
Craig a par ailleurs joué 198 matchs dans la LNH de 2005 à 2015. Tortorella a été son entraîneur chez le Lightning de Tampa Bay de 2005 à 2008, puis il était l'entraîneur des Blue Jackets quand Craig a fait partie de l’organisation de 2015 à 2017.
« Il a la même opinion de Ryan Craig que la plupart des gens, a dit McCrimmon. Je sais qu'il était déçu, parce qu'il voulait diriger notre équipe la saison prochaine, mais je sais également qu'il porte Ryan en très haute estime et qu'il respecte notre organisation. Il a vraiment profité de son séjour ici. »
Pourquoi, donc, les Golden Knights ne sont-ils pas passés directement de Cassidy à Craig derrière le banc ?
« Je ne crois pas que ç’aurait été juste pour Ryan Craig d'entamer sa carrière d'entraîneur-chef dans la LNH de cette manière », a expliqué McCrimmon.
Craig pourra partir à zéro la saison prochaine. Il aura la pression de gagner, mais il aura l’effectif pour y parvenir.
