COLUMBUS – Rick Bowness sera de retour comme entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus la saison prochaine.
Le pilote de 71 ans a accepté une prolongation de contrat d’un an jeudi.
« Rick a fait un travail incroyable depuis son arrivée et c’était évident pour nous tous qu’il est la bonne personne pour mener notre équipe comme entraîneur-chef, a indiqué le directeur général Don Waddell. Rick a développé de solides liens avec nos joueurs qui vont continuer de bénéficier de son leadership alors que nous allons tenter d’apprendre de ces dures leçons de cette saison afin de réussir notre objectif de devenir aspirant à la Coupe Stanley. »
Bowness a été sorti de sa retraite floridienne lorsqu’il a reçu un coup de fil pour remplacer Dean Evason le 12 janvier, alors que Columbus occupait le dernier rang de l’Association de l’Est et le 28e au classement général avec une fiche de 19-19-7.
À ce moment, le directeur général Don Waddell avait indiqué que Bowness avait été embauché seulement jusqu’à la fin de la saison et que son avenir serait déterminé par la suite.
Les Blue Jackets ont ensuite connu une séquence impressionnante de 19-3-4 pour grimper au deuxième rang de la section Métropolitaine et au cinquième rang dans l’Est.
« J’ai adoré cette période avec l’organisation et travailler avec ces joueurs, a dit Bowness par communiqué. Nous étions tous déçus de la façon dont notre saison s’est terminée et nous aurons beaucoup de travail à abattre, mais nous allons faire le nécessaire pour être le type d’équipe que nous désirons être, celle que nos partisans espèrent voir. Je suis heureux de continuer le travail amorcé ici et j’apprécie la confiance démontrée à mon endroit par Don, par (le président) Mike Priest et le groupe de propriétaires mené par la famille McConnell. »
Bowness a été sorti de sa retraite lorsqu’il a reçu un coup de fil pour remplacer Dean Evason le 12 janvier, alors que Columbus occupait le dernier rang de l’Association de l’Est et le 28e au classement général avec une fiche de 19-19-7.
À ce moment, le directeur général Don Waddell avait indiqué que Bowness avait été embauché seulement jusqu’à la fin de la saison et que son avenir serait déterminé par la suite.
Les Blue Jackets ont ensuite connu une séquence impressionnante de 19-3-4 pour grimper au deuxième rang de la section Métropolitaine et au cinquième rang dans l’Est.
« La façon dont Bones est arrivé et nous a aidés en nous donnant une structure pour gagner a été remarquable. Il nous a énormément aidés, a affirmé le défenseur Erik Gudbranson mercredi. Nous aimions son processus. Il nous gardait très concentrés, très engagés dans les petits détails; un match à la fois. Nous avons été très bons pendant un bon moment. »
Puis tout s’est écroulé avec des blessures qui ont mis fin à la saison de l’attaquant Mathieu Olivier et du défenseur Damon Severson, contribuant à une fiche de 2-8-1 lors des 11 derniers matchs, dont six défaites consécutives. Les Blue Jackets (40-30-12) ont été éliminés de la course aux séries éliminatoires pour une sixième saison de suite lorsque les Flyers de Philadelphie ont assuré la troisième place de la section Métropolitaine avec une victoire de 3-2 en tirs de barrage contre les Hurricanes de la Caroline lundi.
Le lendemain, Columbus a conclu sa saison avec une défaite de 2-1 contre les Capitals de Washington, subissant un sixième revers consécutif à domicile (0-5-1).
Après le match, Bowness a critiqué ses joueurs pour leur manque d’engagement, tout en laissant peut-être entrevoir son avenir en mentionnant à plusieurs reprises ce qu’il ferait s’il revenait pour une saison complète.
« Je ne sais pas si je vais être de retour, mais si c’est le cas, je vais changer cette culture, a lancé Bowness après la rencontre. Ces gars ne sont pas intéressés. Perdre, ce n’est pas assez important pour eux. Ça ne les dérange pas. Comment est-ce qu’on peut aller sur la glace et jouer comme ça? J’aurais dû dire ça il y a un mois. Mais c’est pour ça que nous en sommes là. C’est pour ça que nous sommes exclus des séries, ce genre d’effort. »
Il a ensuite atténué ses propos et, même si les 13 joueurs rencontrés mercredi et jeudi n’étaient pas d’accord avec ses paroles, ils ont exprimé le désir de rejouer sous ses ordres.
« J’adore la passion et l’énergie qu’il apporte chaque jour, la communication avec tout le monde, a affirmé Olivier jeudi. C’est vraiment bien de l’avoir avec nous et de travailler avec lui. Nous avons commencé à bâtir une très bonne relation avec lui, le personnel d’entraîneurs et tout le monde ici. »
Bowness a présenté une fiche de 21-11-5 avec les Blue Jackets, portant son total en carrière dans la LNH à 331-419-48-42 (.448) en 840 matchs comme entraîneur-chef ou par intérim avec les Sénateurs d’Ottawa, les Stars de Dallas, les Islanders de New York, les Bruins de Boston, les Coyotes de Phoenix et, avant Columbus, les Jets de Winnipeg, d’où il avait pris sa retraite pour des raisons personnelles après la saison 2023-24.
Ses 2763 matchs derrière le banc comme entraîneur (incluant les rôles intérimaires) ou adjoint constituent un record dans l’histoire de la LNH.
