TORONTO – Auston Matthews a mentionné qu’il sera prêt au point de vue physique pour la prochaine saison des Maple Leafs de Toronto, mais il s’est dit incertain de son avenir à long terme avec l’équipe.
S’adressant publiquement pour la première fois depuis qu’il a subi une blessure au genou mettant fin à sa saison le 12 mars, le capitaine des Maple Leafs a été questionné sur ce qui arrivera lorsque son contrat viendra à échéance au terme de la saison 2027-28.
« Je ne peux pas prédire l’avenir, a-t-il lancé jeudi au Ford Performance Centre. Il y a des étapes qui doivent s’enchaîner. Ils vont devoir embaucher de nouveaux gestionnaires pour commencer. Alors je ne sais vraiment pas [ce qui va se passer].
« Comme je l’ai dit, je ne peux vraiment pas prédire l’avenir. »
Les Maple Leafs sont à la recherche d’un nouveau directeur général, puisque Brad Treliving a été congédié le 30 mars. D’ici à ce que ce dossier soit réglé, et à ce que l’on connaisse le sort de l’entraîneur Craig Berube, Matthews n’a aucune idée de la vision de l’organisation pour la suite.
C’est Treliving qui a mené les efforts menant à la signature d’un contrat de quatre ans et 53 millions $ (moyenne de 13,25 M$/saison) par Matthews le 23 août 2023.
Le groupe Maple Leaf Sports & Entertainment a annoncé le 9 avril que Neil Glasberg, président de l’agence The Coaches, avait été mandaté pour soutenir le processus de recherche du nouveau meneur des opérations hockey chez les Maple Leafs.
« Il y a toujours du bruit et des ouï-dire, a soutenu Matthews. Je ne porte pas vraiment attention à tout ça. Je me concentre sur ma situation et sur l’équipe afin de faire partie de la solution. »
Dans ce contexte, que faudrait-il pour qu'un nouveau directeur général ou directeur des opérations hockey le convainque de rester?
« Je ne sais pas s’il y a un élément spécifique, a répondu Matthews. Je pense que ces conversations seront personnelles et privées.
« Nous n’en sommes pas encore là. Nous sommes encore dans la phase de recherche, pourrait-on dire. Quand le temps viendra, ces conversations viendront naturellement. »
Attelle au genou, Matthews a précisé que sa réadaptation se déroulait bien. Avant de répondre aux questions, il a fait quelques déclarations, disant entre autres qu’il prenait sa part du blâme pour la saison difficile de son équipe. Les Maple Leafs ont terminé la campagne avec une fiche de 32-36-14, le deuxième pire dossier de l’Association de l’Est, et vont rater les séries pour la première fois depuis que Matthews a amorcé sa carrière à Toronto en 2016-17.
Sélectionné au premier rang du repêchage de 2016, Matthews a inscrit 428 buts depuis son arrivée dans la LNH, un sommet dans la Ligue pour cette période.
« Nous n’avons pas répondu aux attentes que nous avions établies au début de l’année, a-t-il affirmé. Ultimement, la responsabilité me revient, elle nous revient, les joueurs. Nous sommes ceux qui doivent sauter sur la glace pour compétitionner, et nous ne l’avons pas fait suffisamment cette année. Nous ne l’avons pas fait avec constance pour nous placer dans une meilleure position.
« Nous aimons et nous apprécions nos partisans, et nous comprenons leur frustration. Nous sommes aussi frustrés qu’ils le sont. Tout le monde ici veut gagner et veut contribuer pour aider l’équipe à gagner.
« J’aime être le capitaine de cette équipe. C’est un honneur de se lever chaque matin et d’enfiler ce chandail. Et c’est encore ce que je ressens. »
Les Maple Leafs avaient récolté 108 points et terminé au premier rang de la section Atlantique en 2024-25. Questionné sur ce qui explique la régression de 30 points au classement cette saison, Matthews a répondu : « Je pense que c’est plus complexe que ce que je peux répondre. L’inconstance nous a fait mal, car je considère que nous avons connu des bonnes séquences au courant de l’année et que nous avons joué de très bons matchs. Mais la constance sur une base quotidienne n’était pas au rendez-vous. »
Matthews s’est dit persuadé que le noyau en place puisse permettre aux Maple Leafs de rebondir la saison prochaine. L’attaquant de 28 ans s’inclut dans cette pensée après avoir connu sa pire saison offensivement avec 27 buts et 53 points en 60 matchs.
« Je crois aux capacités des gars au sein de ce vestiaire et aux personnes que nous avons ici, a-t-il dit. Comme je l’ai dit, nous allons embaucher une nouvelle équipe de leadership et il y aura des changements. C’est comme ça que ça fonctionne.
« Mais nous avons tous le sentiment que cette saison n’était qu’une anomalie. D’autres équipes sont passées par là. Je pense que Boston est l’exemple le plus récent. On espère rebondir et se retrouver dans une meilleure situation que celle de cette année. »
Bien qu’il ait choisi minutieusement ses mots, le mécontentement se lisait dans le visage de Matthews lorsque le sujet de Radko Gudas a été soulevé. Le capitaine des Ducks d’Anaheim a été suspendu pour cinq matchs après son coup de genou qui a mis fin à la saison de Matthews.
« Vous savez probablement comment je me sens par rapport à ça, a-t-il dit. J’utilisais encore des béquilles il y a à peine quelques jours, alors je ne pensais pas que j’allais être en mesure de me tenir debout ici aujourd’hui. Ça se passe bien jusqu’ici. »
Gudas a dit avoir tenté de communiquer avec Matthews depuis l’Incident.
« C’est une conversation personnelle, a dit Matthews. Comme je l’ai dit, je pense que vous savez comment je me suis senti. »
