Ovechkin a donné le ton pour les Capitals avec son jeu physique

ARLINGTON, Virginie – En regardant Alex Ovechkin multiplier les mises en échec lors de la première ronde des séries éliminatoires contre les Canadiens de Montréal comme s'il était au milieu de la vingtaine, nous avons eu droit à un rappel de ce que le capitaine des Capitals de Washington est encore capable de faire à l'âge de 39 ans.

« C'est un peu fou », a dit l'attaquant des Capitals Tom Wilson, lundi. « On peut utiliser tout un tas de qualificatifs, mais je ne pense pas qu'ils parviennent à bien le décrire. Si c'était possible de fabriquer plein de petits ''Ovi'', tout le monde le ferait, mais je ne pense pas que ça va être possible. »

Les Capitals sont heureux qu'il n'y ait qu'un seul Ovi et les Hurricanes de la Caroline pourraient l'être aussi lorsque se terminera la série de deuxième ronde, qui s'ouvrira avec le premier match au Capital One Arena de Washington mardi (19 h HE; ESPN, SN, TVAS). En plus de mener Washington avec quatre buts contre Montréal, l'ailier gauche de 6 pieds 3 pouces et 238 livres a égalé Wilson au deuxième rang de l'équipe avec 19 mises en échec en cinq matchs, une de moins que Brandon Duhaime.

« Il est capable de changer le cours d'un match en frappant, en marquant, en réussissant un gros jeu ou en bloquant un tir », a souligné Wilson. « C'est ce que font les leaders. Ils agissent dans les moments difficiles et mettent leur corps en jeu. Et c'est ce qu'il a fait à chaque match et chaque année depuis que je suis ici.

« Nous savons donc qu'il est notre leader et qu'il est prêt à faire tout ce qu'il faut pour garder le rythme et faire passer le momentum de notre côté. »

Ovechkin a connu une saison mémorable, en particulier le moment où il a battu le record de Wayne Gretzky en marquant son 895e but le 6 avril contre les Islanders de New York. Il s'agissait du 42e des 44 buts d'Ovechkin cette saison, ce qui place à égalité au troisième rang de la LNH.

Ce qui peut sembler incroyable, c'est que depuis ses débuts dans la Ligue en 2005-06, Ovechkin occupe la troisième place avec 3743 mises en échec en saison régulière - la LNH a commencé à comptabiliser cette statistique lors de cette saison. Il est aussi le meneur de tous les temps en séries éliminatoires avec 660 mises en échec. Ovechkin a reconnu qu'il avait dû atténuer son jeu physique ces dernières années durant la saison en raison de son âge. Mais lorsque les séries sont lancées, il recommence à distribuer régulièrement les coups d'épaule.

On a pu le constater dès le début de la série contre Montréal, lorsqu’il a donné quatre mises en échec au cours de la première période et sept au total lors de la victoire 3-2 en prolongation de Washington dans le premier match. Ovechkin a également marqué deux buts et ajouté une passe dans cette partie, dont le premier but en prolongation de sa carrière lors du tournoi printanier.

« Je pense qu'en séries, tout change, comme l'intensité, la vitesse, le côté physique aussi », a expliqué Ovechkin. « Alors, oui, parfois en saison régulière, vous ne voulez pas trop frapper, mais en séries, vous devez le faire parce que ce gars-là peut vous battre en contre-attaque et il peut marquer. »

Lorsque Ovechkin fait de l'échec avant, le risque de subir ses foudres peut inciter le défenseur à prendre une décision hâtive avec la rondelle, ce qui peut causer un revirement, ou encore l’empêcher de se joindre à l'attaque.

« Ça les force à réaliser qu'il est sur la glace, et pas seulement quand nous avons la rondelle, comme ils en ont l'habitude », a dit le joueur de centre Dylan Strome. « Mais quand ils ont la rondelle, ils doivent être conscients de l'endroit où il se trouve en tout temps parce qu'il peut aisément battre son couvreur. C'est un joueur vraiment intelligent et qui peut faire beaucoup de dégâts quand nous avons la rondelle, mais vous avez aussi vu dans la série contre Montréal qu'il peut faire beaucoup de dégâts quand nous n'avons pas la rondelle. »

Les retentissantes frappes d'Ovechkin peuvent également donner le ton au reste de ses coéquipiers pour qu'ils suivent son exemple ou encore soulever le public lorsque les Capitals tirent de l'arrière. Le défenseur John Carlson a indiqué qu'Ovechkin a également donné l'exemple au reste de l'équipe en prêtant attention à d'autres détails de son jeu au cours des séries éliminatoires.

Voilà qui pourrait s'avérer important face à la Caroline, qui peut emprisonner les équipes en zone défensive grâce à son échec avant incessant.

« Il n'essaie pas seulement de marquer des buts et d'allumer le gardien », a expliqué Carlson. « Il fait des jeux défensifs. Il y a eu une grosse séquence dans notre zone défensive lors du match no 5, à la fin de la deuxième période, au cours de laquelle il a bloqué un tir dangereux de (Lane) Hutson. Ils avaient une grosse présence sur la glace à ce moment. Quand le capitaine effectue des jeux de la sorte ou quand un gars comme lui les fait, tout le monde s'en inspire. »

Ovechkin a démontré contre les Canadiens qu'il peut remonter le temps en séries éliminatoires, et le repos supplémentaire de cinq jours depuis que les Capitals ont conclu cette série par une victoire de 4 à 1, mercredi, devrait lui permettre de recharger ses batteries pour la prochaine ronde et, il l'espère, pour les suivantes.

C'est la première fois qu'Ovechkin et les Capitals atteignent le second tour depuis qu'ils ont remporté la Coupe Stanley en 2018, et ils semblent déterminés à jouer pendant encore longtemps.

« C'est la période la plus amusante de l'année », a souligné Ovechkin. « Vous travaillez pendant tout l'été, pendant toute l'année, 82 matchs, et ça y est. C'est la dernière étape et c'est la plus difficile. »