Matthews espère continuer à rivaliser avec Ovechkin

Auston Matthews a affirmé qu'il s'agit d'un énorme compliment de voir son nom être mentionné dans la même phrase que celui d'Alex Ovechkin, alors que les deux sont dans la course pour le premier rang de la Ligue au chapitre des buts.

Le joueur de centre des Maple Leafs de Toronto était troisième avec 47 buts, un de moins qu'Ovechkin, l'attaquant des Capitals de Washington, et l'attaquant des Bruins de Boston David Pastrnak, lorsque la saison a été mise en pause en raison des inquiétudes entourant le coronavirus, le 12 mars.

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« C'est génial d'être dans la même conversation qu'un joueur comme lui », a dit Matthews au sujet d'Ovechkin lors d'une conférence téléphonique, jeudi. « Être dans la course pour le championnat des buteurs avec un joueur comme lui, un joueur générationnel… Il a eu un impact énorme sur le hockey, et plus encore, et il a pavé la voie à plusieurs joueurs après lui.

« Espérons que nous pourrons recommencer à jouer au hockey. Je pense que ça manque à tout le monde. Nous voulons sauter sur la glace, compétitionner et faire ce que nous aimons le plus. »

Il n'y a pas d'échéancier pour la reprise des activités. Si ça recommence, Matthews, qui a inscrit en moyenne 0,67 but par match en 70 rencontres, aura 12 parties pour rejoindre Rick Vaive (54 en 1981-82; 52 en 1983-84; 51 en 1982-83), Dave Andreychuk (53 en 1993-94) et Gary Leeman (51 en 1989-90) comme seuls joueurs des Maple Leafs à avoir marqué 50 filets en une saison.

Le 26 mars, le président des Maple Leafs Brendan Shanahan, deux fois marqueur de 50 buts dans la LNH, a déclaré à NHL.com que ce n'est qu'une question de temps avant que Matthews atteigne ce plateau, même si la saison ne reprend pas.

Ovechkin, qui est le huitième meilleur buteur de l'histoire de la LNH avec 706 buts et qui a mené la Ligue à ce chapitre huit fois, a marqué au moins 50 buts à huit reprises en 15 saisons. Matthews et Pastrnak tentent tous les deux de réussir l'exploit pour la première fois. Matthews en est à sa quatrième saison, tandis que Pastrnak en est à sa sixième.

Matthews a admis qu'il portait attention aux performances d'Ovechkin et de Pastrnak soir après soir, mais qu'il ne s'est pas attardé sur la course entre les trois depuis le début de la pause en raison de la crise sanitaire en cours.

« C'est évidemment frustrant et décevant que la saison soit en pause, a-t-il mentionné. Mais je pense que les exploits du genre deviennent secondaires quand la vie des gens est en danger partout dans le monde.

« Tout le monde aimerait jouer au hockey et vivre normalement actuellement, mais la situation est plus importante que le sport et bien des choses. Le plus important est de demeurer en sécurité et en santé. J'ai hâte de revenir sur la glace et de tenter d'accomplir ces exploits.

« Évidemment, je voyais qu'ils marquaient des buts, mais il y a une course à finir entre nous, car il nous reste 12 matchs à jouer. La course est également serrée pour une place en séries éliminatoires [de la Coupe Stanley]. Il y a des luttes partout. Comme je l'ai dit, la situation actuelle est beaucoup plus importante que le sport. »

Matthews a dit avoir bon espoir de reprendre la saison avec Toronto (36-25-9), qui occupe le troisième rang de la section Atlantique au cours d'une saison où l'équipe a affiché de l'inconstance, selon le centre.

« Nous devons avoir l'instinct du tueur et nos leaders doivent être meilleurs », a-t-il fait valoir.

Matthews a attribué du mérite à l'entraîneur Sheldon Keefe pour une partie de ses succès cette saison. Il a marqué 33 buts en 47 rencontres (0,70 par partie) depuis que Keefe a remplacé Mike Babcock le 20 novembre. Sa moyenne était de 0,61 en 23 matchs sous la férule de Babcock.

Matthews a joué pendant 27:05, un sommet en carrière dans la LNH, dans un revers de 3-2 contre les Stars de Dallas, le 13 février. Par moments, il était frustré de ne pas pouvoir jouer plus souvent sous les ordres de Babcock et il a mentionné que sa relation avec Keefe est exceptionnelle.

« Son niveau d'engagement est énorme, a-t-il dit. Tout le monde a été réceptif avec lui et ç'a été la même chose pour lui avec nous. C'est tout ce que l'on peut demander. »

Pour le moment, Matthews est en confinement à son domicile de l'Arizona avec son coéquipier Frederik Andersen, qui est son invité. Il a peaufiné un lancer déjà dangereux, mais pas contre le gardien des Maple Leafs.

« Je ne ferais pas ça à Freddie », a-t-il lancé en riant.