Marcotte: L'histoire d'une qualification improbable pour le Rocket

Notre chroniqueur Anthony Marcotte nous parle de l'actualité chez le Rocket de Laval ainsi que dans l'ensemble de la Ligue américaine de hockey (LAH). Il permettra aux partisans de suivre assidûment ce qui se passe dans l'antichambre de la meilleure ligue de hockey au monde.
C'est mercredi soir à la Place Bell que le Rocket de Laval effectuera son entrée en scène dans les séries éliminatoires de la Coupe Calder en disputant le premier match d'une série de barrage au meilleur de trois parties face aux Comets d'Utica. Pour se qualifier en séries, la formation dirigée par Jean-François Houle a fait taire les sceptiques en réussissant le tour de force de remporter sept de ses huit derniers matchs pour obtenir la toute dernière place pour le tournoi printanier.

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Voici en détails le fil des événements de cette qualification des plus improbables tellement l'objectif semblait inaccessible il y a quelques semaines à peine.

Vendredi 24 mars : Défaite de 3-2 en temps régulier devant Milwaukee à la Place Bell

Les mines sont déconfites dans le vestiaire de l'équipe après une défaite dure à avaler. On a l'impression que le Rocket a tout laissé sur la glace face à un gardien, Yaroslav Askarov, tout simplement étincelant devant sa cage avec 44 arrêts. Au terme d'une séquence de quatre parties de suite à domicile, les Lavallois n'ont pu faire mieux qu'une seule victoire. Résultat des courses, le club dégringole au septième rang de sa section à trois points des séries, mais avec un adversaire, Cleveland, qui détient deux matchs en main.
De son côté du vestiaire, le capitaine par intérim Gabriel Bourque lance un appel au calme, alors que la recrue Pierrick Dubé se montre optimiste de renverser la vapeur à l'approche d'un long voyage de neuf jours où son équipe va disputer quatre duels contre des rivaux de la section Centrale.

Dimanche 26 mars : Victoire de 4-1 face au Moose à Winnipeg

Le Rocket amorce son voyage dans l'Ouest de brillante façon avec une victoire serrée face au Moose du Manitoba grâce aux 31 arrêts de Cayden Primeau et des buts opportuns, entre autres de son quatrième trio. Il s'agit seulement de la 11e victoire de l'équipe en 33 sorties sur les patinoires adverses.
Après le match, les Canadiens annoncent le rappel de Primeau afin qu'il dispute un match à Philadelphie deux jours plus tard.

Mardi 28 mars : Victoire de 6-3 face au Moose à Winnipeg

En l'absence de Primeau, Jean-François Houle confie le filet au vétéran Kevin Poulin pour cet autre important match contre le Moose. Fraîchement remis d'une blessure, Poulin n'a pas amorcé de rencontre devant le filet depuis le 21 janvier. Le gardien de 33 ans parvient à tenir le fort malgré un lent départ des siens au premier vingt alors que la magie se met à opérer pour le trio de Mitchell Stephens avec Emil Heineman et Pierrick Dubé. Dubé marque d'ailleurs le but vainqueur en fin de deuxième sur le jeu de puissance alors que Joël Teasdale sort de sa torpeur avec un troisième but en deux matchs à Winnipeg.
Autour du vestiaire, la pression est retombée et tout le monde s'entend pour dire que Poulin a eu son gros mot à dire dans la victoire.

Vendredi 31 mars : Victoire de 3-0 face aux IceHogs à Rockford

De retour de sa tasse de thé avec les Canadiens à Philadelphie, Primeau obtient le départ à Rockford sous un ciel menaçant en Illinois. Le match est d'ailleurs interrompu en milieu de première période en raison d'une menace de tornade dans le secteur. Toute l'équipe se réfugie dans le vestiaire afin de se regrouper devant Primeau qui connaît un départ fulgurant avec de nombreux arrêts importants.
Plus de peur que de mal alors que la rencontre reprend après 45 minutes de délai. Heineman vient briser l'égalité tard en fin de deuxième avec son cinquième but en autant de matchs à Laval alors que son joueur de centre Stephens en rajoute deux à son compteur au troisième vingt. Autre performance solide du Rocket qui revient dans le portrait des séries, au cinquième rang de sa section.

Samedi 1er avril : Victoire de 6-4 face aux Admirals à Milwaukee

« Il faut y aller un match à la fois », disait Jean-François Houle avant le début du voyage sur la route. C'est dans le même état d'esprit que son équipe se présente à Milwaukee pour compléter en beauté un voyage déjà exceptionnel de trois victoires consécutives. En retard par un but en début de troisième et ayant effacé déjà deux retards pendant le match, le Rocket connaît une formidable troisième période inscrivant trois buts sans réplique pour ne plus regarder derrière. Dubé inscrit ses 13 et 14e buts de la saison alors qu'Anthony Richard atteint finalement le plateau des 25 buts contre son ancienne équipe après sept rencontres sans trouver le fond du filet.
Pour passer au travers ce difficile voyage sur la route, Houle s'est fié à sa première paire en défensive composée de William Trudeau et Nicolas Beaudin, et ceux-ci auront généré 12 points en quatre matchs. Par ailleurs, le trio de Stephens avec Heineman et Dubé auront participé à 59 pour cent des buts inscrits par le Rocket dans ce voyage parfait.

Vendredi 6 avril : Défaite de 5-4 en temps régulier devant Cleveland à la Place Bell

Toute la semaine durant, Houle semble nerveux et espère à mots à peine couverts obtenir du renfort en provenance des Canadiens, toujours ennuyés par une vague presque sans précédent de blessures. Au cours de la semaine, Primeau et Corey Schueneman partent prêter main forte au grand club avant de revenir au bercail pour ce match quasi sans lendemain contre les Monsters de Cleveland.
Le Rocket se montre opportuniste dans le match et profite de ses occasions pour prendre une avance de 4-2 après 40 minutes de jeu. Les Monsters reviennent cependant en force en inscrivant trois buts sans réplique pour l'emporter 5-4 devant une assistance médusée de plus de 10 000 spectateurs. Une double infériorité numérique sur une pénalité discutable à Stephens fait pencher la balance en faveur des Monsters. Primeau paraît quant à lui chancelant sur trois buts de l'adversaire ce qui relance les doutes à son endroit sur sa capacité à se lever dans les moments importants.
C'est sans Primeau et Schueneman, une nouvelle fois rappelés, que l'équipe prend le chemin de Syracuse tout de suite après le match afin de croiser le Crunch le lendemain.

Samedi 7 avril : Victoire de 5-3 face au Crunch à Syracuse

Afin qu'il soit frais et dispo pour le match à Syracuse, le Rocket avait permis à Poulin de se rendre en solitaire à destination la veille. Une stratégie qui s'est avérée payante pour l'équipe parce que le vétéran a encore une fois été à la hauteur, particulièrement au premier vingt avec 11 arrêts. À son 300e départ en carrière chez les professionnels, Poulin a une nouvelle fois mené son équipe à la victoire malgré qu'il ait vu très peu d'action depuis janvier.
L'entraîneur du Rocket a eu la main heureuse en formant un nouveau quatrième trio avec Riley McKay, Jan Mysak et Danick Martel, et ceux-ci ont donné le ton au match en inscrivant les deux premiers buts de la formation. Un autre soldat, Tory Dello, a dû quitter le match en deuxième période pour recevoir 13 points de suture à la bouche avant de revenir pour inscrire le but d'assurance dans une cage déserte.

Lundi 9 avril : Victoire de 4-0 face aux Penguins de Wilkes-Barre/Scranton à la Place Bell

Le Rocket s'est donc donné un meilleur contrôle sur sa destinée avec trois matchs à disputer à domicile avant la fin de la saison. La veille, les Canadiens avaient annoncé avoir cédé Rafaël Harvey-Pinard et de Jesse Ylönen à Laval, eux qu'on n'avait pas vu à la Place Bell depuis respectivement janvier et février. Leur retour ne pouvait pas mieux tomber pour le Rocket alors qu'ils ont marqué les deux premiers buts du match en route vers une victoire de 4-0.
Faisant taire les doutes à son endroit, Primeau a été étincelant avec 41 arrêts pour inscrire un deuxième blanchissage en quatre matchs. Seule ombre au tableau, le Rocket perd les services de son quart-arrière sur le jeu de puissance Nicolas Beaudin en deuxième période. On ne le reverra plus du reste de la saison.

Mercredi 11 avril : Victoire de 6-3 face aux Marlies de Toronto à la Place Bell

Les amateurs lavallois ont eu droit à une performance carrément historique mercredi dernier alors que Richard et Harvey-Pinard ont inscrit cinq points chacun en route vers une victoire spectaculaire de 6-3 face à Toronto. Les Marlies ont vraiment offert toute une opposition au Rocket et ont été la meilleure équipe sur la patinoire pendant de longs moments. Comme ce fut le cas pendant une bonne partie de la saison, c'est l'offensive du Rocket qui a su se lever à un moment capital.
« J'ai signé ici pour avoir une chance de jouer des matchs en séries, disait Richard dans le vestiaire après un tour du chapeau et deux mentions d'aide. Maintenant on touche au but. »

Vendredi 13 avril : Victoire de 4-3 face au Crunch de Syracuse à la Place Bell

On ne pouvait pas espérer meilleur scénario pour la tombée du rideau de la saison 2022-23 du Rocket. Une victoire face au Crunch combinée à une défaite des Monsters de Cleveland à Utica allait qualifier les Lavallois pour la grande danse du printemps de la Coupe Calder.
La bougie d'allumage du Rocket en fin de saison, Pierrick Dubé, a fait bondir de joie la plus grande foule de l'histoire de l'équipe (10 295 spectateurs) à deux reprises en première période en route vers un gain serré de 4-3. Le Crunch s'inclinait pour la 10e fois de suite à Laval, mais a tout donné pour espérer un meilleur résultat pendant que le Rocket jouait nerveusement. En bout de ligne, Laval a gagné et Cleveland a perdu, ce qui a semé l'hystérie à l'intérieur de l'amphithéâtre.
« Je suis extrêmement fier de nos joueurs, a mentionné Houle. On voulait prouver à tout le monde qu'on était capables de se qualifier pour les séries. Je pense que c'est très excitant pour nos partisans et j'ai toujours pensé que c'est la meilleure chose pour nos jeunes de se développer dans un environnement gagnant. »
Prochain chapitre, mercredi soir à la Place Bell.