Marchand pourrait faire ses débuts avec les Panthers vendredi

FORT LAUDERDALE, Floride – Brad Marchand pourrait faire ses débuts avec les Panthers de la Floride dès vendredi, a indiqué l’entraîneur-chef Paul Maurice mercredi.

Acquis des Bruins de Boston à la date limite des échanges, le 7 mars, en retour d’un choix conditionnel de deuxième tour au repêchage de 2027, Marchand en est maintenant à 25 jours d’absence en raison d’une blessure au haut du corps. L’attaquant est évalué sur une base hebdomadaire depuis le 1^er mars et participe aux entraînements des Panthers depuis le 11 mars.

Les Floridiens, qui accueillent le Club de hockey de l’Utah vendredi (7 p.m. ET; Utah16, SCRIPPS, NHLN, SNW, SNO, SNE), n’ont pas joué depuis dimanche, lorsqu’ils l’ont emporté en fusillade contre les Penguins de Pittsburgh.

« Il est sur la glace depuis un certain temps, a indiqué Maurice. L’avantage d’avoir eu quatre jours de congé est de ne pas avoir été privé de ses services pour un match de plus. Il sera un participant régulier à notre entraînement [jeudi] et on verra à partir de là. Mais pour l’instant, on vise vendredi contre le Club de hockey de l’Utah.

« On ne sent pas le besoin de faire jouer les gars dès la fin de leur convalescence. On ne veut pas précipiter leur retour. Si Marchand veut prendre quelques jours de plus avant de revenir au jeu, ça nous convient. »

Sam Bennett et Sam Reinhart ont chacun obtenu congé d’entraînement mercredi, alors que Marchand, présent, a surtout patiné avec Mackie Samoskevich. Bennett, Samoskevich et lui devraient former le deuxième trio des Panthers dans un avenir rapproché.

Matthew Tkachuk, absent depuis la Confrontation des 4 nations en raison d’une blessure au bas du corps, occupait le rôle d’ailier droit du deuxième trio avant de tomber au combat.

« Avec l’absence de Matthew, on a certainement une place pour Brad. On le mettra là où il est le plus à l’aise. De notre équipe, c’est avec Sam Bennett qu’il a le plus joué. L’idée serait de les jumeler. »

En 1090 matchs en carrière, Marchand totalise 976 points (422 buts, 554 aides), dont 47 (21 buts, 26 aides) en 61 rencontres cette saison.

Après l’entraînement, Marchand a été vu en compagnie du gardien membre du Temple de la renommée Roberto Luongo, maintenant membre de la direction des Panthers et remplaçant de Sergei Bobrovsky sur la patinoire le temps d’une journée de repos.

Marchand a aidé les Bruins à remporter la Coupe Stanley en 2011 au terme d’une grande finale contre les Canucks de Vancouver.

Les Panthers (43-25-3), qui partagent le premier rang de la section Atlantique avec les Maple Leafs de Toronto, ont éliminé les Bruins des séries de 2023 et de 2024.

Marchand et Bennett ont semblé mettre de côté leurs apparents différends des derniers printemps, maintenant qu’ils ont été coéquipiers avec le Canada à la Confrontation des 4 nations et qu’ils le sont depuis deux semaines avec les Panthers.

La relation entre Marchand, Bennett et Reinhart à la Confrontation des 4 nations a d’ailleurs probablement facilité la venue du premier des trois en Floride.

Sans oublier que Marchand avait déjà joué avec trois autres de ses coéquipiers actuels, Tomas Nosek, A.J. Greer et Jesper Boqvist, chez les Bruins.

« Il connaît quelques gars ici. Il a notamment joué avec nos trois anciens des Bruins. Si on ajoute ceux avec qui il a joué chez Équipe Canada, on est à cinq.

« On n’aura pas à attendre longtemps avant de voir sa personnalité ressortir. Il est très sociable et très positif. Il aime être à l’aréna, il aime être sur la glace, et ça se voit chaque fois qu’il est parmi nous.

« Il s’est bien intégré. On dirait qu’il fait partie de cette équipe depuis toujours. »