Cliff Fletcher, premier directeur général de l’histoire des Flames d’Atlanta et architecte de la seule conquête de la Coupe Stanley de la concession après sa délocalisation à Calgary, est décédé vendredi, à l’âge de 90 ans.
Fletcher, père de l’ancien directeur général des Flyers de Philadelphie et du Wild du Minnesota Chuck Fletcher, a également été le bâtisseur des Maple Leafs de Toronto au moment où ils ont connu beaucoup de succès dans les années 1990.
Il a été admis au Temple de la renommée du hockey à titre de bâtisseur en 2004.
« Peu de gens dans l’histoire du hockey ont eu un impact aussi durable et profond que Cliff Fletcher, a affirmé le commissaire Gary Bettman par voie de communiqué. Doté d’un flair pour le talent, respecté pour sa carrière de gestionnaire et aimé pour son caractère, Cliff a dévoué sept décennies au hockey dans plusieurs rôles. Il laisse un héritage notable pour tous les hommes et les femmes qu’il a mentorés et pour toutes les organisations qu’il a aidées.
« Dès ses premières années dans le rôle de dépisteur chez les Canadiens de Montréal aux côtés du légendaire DG Sam Pollock, Fletcher est devenu un redoutable bâtisseur et a développé des relations fortes. Comme directeur général, il a établi les fondations des concessions d’Atlanta, Calgary – où les Flames ont remporté la Coupe Stanley en 1989 – et Phoenix. On se souviendra également de ses mandats de DG, puis de conseiller sénior à Toronto.
« Sur le plan personnel, Cliff était un ami et quelqu’un de bon conseil. Je me suis beaucoup fié à lui en raison de sa sagesse. La grande famille de la Ligue nationale de hockey pleure son décès et exprime ses plus sincères condoléances à Linda, ses enfants Chuck et Kristy, puis tous les amis et admirateurs qu’il avait. »
D’abord recruteur avec le CH
Le Montréalais né le 16 août 1935 s’initie au hockey en 1956 à titre de recruteur dans l’organisation des Canadiens de Montréal.
Fletcher fait plus tard ses classes comme directeur général de l’équipe junior, les Blues de Verdun, avant de joindre les Blues de St. Louis à leurs débuts dans la LNH lors de l’expansion de 1967.
Il se voit offrir le poste de DG des Flames d’Atlanta au moment où la LNH s’apprête à élargir de nouveau ses cadres en 1972. Les Flames et les Islanders de New York commencent leurs activités pour la saison 1972-73.
Les Flames prennent part aux séries éliminatoires à leur deuxième saison et ils participent aux séries cinq années de suite après la saison 1974-75. Ils ne parviennent toutefois pas à gagner une série et, après des années à avoir des problèmes à se maintenir à flot, la concession est délocalisée à Calgary en 1980.
Les Flames atteignent les demi-finales à leur première saison à Calgary, la finale en 1986 qu’ils perdent face aux Canadiens, avant de savourer une douce revanche contre eux trois ans plus tard.
Au cours de son règne, les Flames sont la première équipe de la LNH à mettre sous contrat un joueur de l’Union soviétique, soit l’attaquant Sergei Priakin en 1988.
Après son association avec les Flames, Fletcher agit comme président et directeur général des Maple Leafs. Il orchestre une relance qui voit une équipe de bas de classement se hisser parmi l’élite, grâce à l’acquisition de Doug Gilmour des Flames et à l’embauche de Pat Burns comme entraîneur.
Les Maple Leafs améliorent un record de concession en signant 44 victoires et en amassant 99 points en 1992-93. Ils passent à un match d’accéder à la finale pour la première fois depuis 1967, en s’inclinant dans le match no 7 de la finale de l’Association de l’Ouest contre les Kings de Los Angeles.
Les Maple Leafs atteignent le carré d’as de nouveau en 1994, mais ils baissent pavillon en cinq matchs face aux Canucks de Vancouver.
Fletcher échange le favori des amateurs, l’attaquant Wendel Clark, aux Nordiques de Québec, en retour des services du joueur de centre suédois Mats Sundin. La transaction ne rapporte pas les dividendes souhaités, les Maple Leafs tombent au premier tour des séries au cours des deux saisons suivantes, avant de rater les séries en 1996-97.
Fletcher quitte Toronto en 1997 et écoule de beaux jours en Floride, uniquement pour reprendre du service comme conseiller spécial chez le Lightning de Tampa Bay en 1999 avec Jacques Demers à la barre.
Deux ans plus tard, il devient le directeur général et vice-président des Coyotes de Phoenix. Il cède rapidement le poste de DG à Mike Barrett.
Après les Coyotes, Fletcher effectue un retour comme DG des Maple Leafs au début de 2008. Il affirme sans détour ne pas vouloir demeurer en poste pendant longtemps.
Il demeure associé avec l’équipe après l’engagement de Brian Burke en 2009 et même après son départ en janvier 2013.
