Le trophée Vézina est remis à Andrei Vasilevskiy

TAMPA – Andrei Vasilevskiy venait de finir de s’entraîner au Benchmark International Arena, la semaine dernière, quand il a été approché par les forces de l’ordre.  

Le gardien du Lightning de Tampa Bay s’est fait dire que quelqu’un avait été aperçu dans le stationnement et qu’il était arrivé quelque chose à sa voiture. Vasilevskiy a gardé une distance sécuritaire pendant que l’unité K-9 de la police de Tampa approchait le véhicule. Le Russe a paru inquiet lorsque Dutch, le chien policier, a détecté un paquet suspect à l’intérieur. 

Les policiers ont sorti un gros sac noir et l’ont ouvert. Vasilevskiy a reculé de quelques pas.

Que pouvait bien contenir ce sac?

Il s’agissait du trophée Vézina, remis annuellement au meilleur gardien de la Ligue selon un vote des directeurs généraux de la LNH. 

Le portier de 31 ans a mené la LNH avec 39 victoires et a pris le deuxième rang pour le pourcentage d’arrêts (,912) et la moyenne de buts alloués (2,31) parmi les gardiens ayant obtenu au moins 45 départs. C’est la deuxième fois de sa carrière que Vasilevskiy met la main sur le Vézina (l’autre fois en 2018-19).

« C’était toute une surprise, a lancé Vasilevskiy. J’étais simplement content de savoir que ma voiture était toujours en un morceau et que je n’aurais pas à appeler les assurances. Grosse surprise. C’était tout un spectacle. »

Les policiers Matthew Milana et Joshua Yungaitis ont joué leur rôle de comédiens à merveille, avec l’aide du directeur de la sécurité du Benchmark International Arena, Kelvin Alexander. 

« Je pense qu’il ne se doutait de rien, a dit Milana. Il a reculé quand Josh a ouvert la porte de la voiture, puis il a vu le paquet sur le siège avant. Il ne savait pas ce que c’était, et il a reculé davantage en semblant un peu nerveux. Puis, Josh a sorti le trophée. »

Vasilevskiy a cependant mentionné qu’il avait commencé à se douter de quelque chose à mesure que le temps avançait. 

« Quand ils ont ouvert la porte de ma voiture, ils semblaient un peu trop à l’aise avec l’objet qui se trouvait à l’intérieur, a rigolé le gardien. Je me suis douté de quelque chose à cet instant. »

Yungadis, qui est détenteur de billets de saison du Lightning, a admis qu’il n’a su que cinq minutes avant la surprise qu’il jouerait un rôle dans la mise en scène. 

« Je pensais que nous allions faire une espèce de démonstration, a-t-il dit. Mais j’étais plus que ravi. J’adore le Lightning. »

Finaliste à six occasions pour le Vézina, Vasilevskiy a aidé Tampa Bay (50-26-6) à terminer au deuxième rang de la section Atlantique cette saison. Il a accordé deux buts ou moins dans 35 de ses 58 matchs, et il a maintenu une fiche de 17-0-1 avec une moyenne de 1,90 et un taux d’efficacité de ,925 dans une séquence remarquable entre le 20 décembre et le 25 février.

Vasilevskiy a également à son palmarès deux titres de la Coupe Stanley (2020, 2021) et un trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires (2021). 

« Je suis vraiment reconnaissant, a dit celui qui a été repêché par le Lightning en 2012. Professionnellement, c’est un des buts ultimes, mais tout revient à l’équipe. Ça prend beaucoup de choses pour avoir une bonne équipe défensive. Je ne pourrais suffisamment vanter mes coéquipiers, l’organisation, les thérapeutes, les entraîneurs, les partisans… c’est un trophée d’équipe. »