BUFFALO – Le directeur général des Maple Leafs de Toronto John Chayka a indiqué qu'il y avait eu des discussions positives entre l'organisation et Auston Matthews.
Il reste deux saisons au contrat de quatre ans d'une valeur de 53 millions $ (salaire annuel moyen de 13,25 M$) que le joueur de centre de 28 ans a signé avec Toronto le 23 août 2023.
« Nous avons eu plusieurs conversations avec ses représentants et lui, et j'ai vu en lui un capitaine heureux », a dit Chayka vendredi lors de la Séance d'évaluation des espoirs de la LNH 2026 présentée par Fanatics. « Il est un homme qui est très fier d'être capitaine des Maple Leafs de Toronto. Il veut gagner à Toronto, ce qui s'aligne avec notre perspective. »
Chayka a été embauché le 3 mai en même temps que le conseiller exécutif principal aux opérations hockey Mats Sundin, après que le directeur général Brad Treliving eut été congédié le 30 mars.
Matthews a raté les 16 derniers matchs de la saison après avoir subi une déchirure du ligament collatéral tibial et une contusion du quadriceps gauche le 12 mars. Il a indiqué le 16 avril qu'il s'attendait à être en mesure d’être prêt pour le début de la prochaine saison, mais le reste de son avenir demeure incertain.
« Je ne peux pas prédire l'avenir, a dit Matthews en avril. C'est sûr qu'il y a quelques étapes qui doivent être franchies. Ils vont embaucher de nouveaux gestionnaires. Alors, je ne sais pas.
« Comme je l'ai dit, je ne peux pas prédire l'avenir. »
Matthews, qui détient le record des Maple Leafs pour les buts (428), a dit à ce moment qu'il ne s'attendait pas à entendre quelque chose en particulier de la part de celui qui serait embauché pour diriger les opérations hockey de l'équipe.
« Je ne sais pas s'il y a quelque chose en particulier, a-t-il dit. Je crois que ces conservations seront personnelles et privées.
« On n'est pas encore arrivés à ce stade. On est encore dans le processus de recherche. Alors je pense que quand l'heure sera venue, ces conversations se dérouleront naturellement. »
Cette tâche tombe maintenant sur les épaules de Chayka et de Sundin. Chayka a dit vendredi que le duo a passé les dernières semaines à apprendre à connaître l'organisation et à évaluer ce qui s'est passé cette saison.
Toronto (32-36-14) a terminé au dernier rang dans la section Atlantique et raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2015-16, soit la saison avant que Matthews soit sélectionné par les Maple Leafs au tout premier rang du repêchage.
« Nous allons passer plus de temps avec tous nos joueurs, a souligné Chayka. Nous avons passé la plupart de ces trois dernières semaines à tenter d’apprendre à connaître tout le monde, en parlant avec eux en personne et en tissant des liens avec eux. Nous entendons beaucoup de choses à propos de la manière dont la saison s'est déroulée et des opportunités qui se présentent à nous, et nous voulons collaborer à cet égard. Ce n'est rien de différent avec Auston, et nous allons continuer à avoir ces discussions. »
Chayka a également noté que les conversations se poursuivent dans la recherche d'un nouvel entraîneur pour remplacer Craig Berube, qui a été congédié le 13 mai.
Il a indiqué que la première phase de la recherche était complétée.
« Il y a eu environ 55 personnes avec qui nous avons parlé ou avec qui nous sommes entrés en contact, a expliqué Chayka. Nous avons organisé cette première ronde que nous venons de compléter, et nous entrons maintenant dans la deuxième phase du processus.
« Aucun échéancier, aucune date limite. Quand le moment sera le bon, nous prendrons notre décision, mais nous serons patients pour prendre la bonne décision. »
Les Maple Leafs détenant le premier choix du repêchage 2026 de la LNH Upper Deck, Chayka passe également du temps à épier les espoirs de premier plan.
