Les succès des Oilers reposent aussi sur Kane

LOS ANGELES -Evander Kane n'avait aucun doute en ses capacités d'aider les Oilers d'Edmonton lorsqu'il a signé un contrat d'un an à titre de joueur autonome le 27 janvier.

Son rendement répond aux interrogations que d'autres pouvaient avoir.
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Kane a marqué cinq buts lors des quatre premiers matchs des présentes séries éliminatoires et il est une des principales raisons qui expliquent pourquoi les Oilers sont à égalité 2-2 dans leur série contre les Kings de Los Angeles.
« Je viens de connaître les meilleures saisons de ma carrière, a soutenu Kane. Ce n'est pas comme si les choses ne fonctionnaient pas. Je me suis amélioré d'année en année dans ma carrière dans la LNH.
« Je pense que mes statistiques le démontrent. Juste à l'œil, on s'en rend compte. »
Kane a récolté 49 points (22 buts, 27 passes) en 56 rencontres avec les Sharks de San Jose la saison dernière. Sa moyenne de 0,88 point par match représentait la meilleure de sa carrière à ce moment.
Mais après une tumultueuse saison morte, l'attaquant a été suspendu 21 matchs par la LNH, le 18 octobre, pour avoir violé les protocoles de la COVID-19. Il a ensuite été soumis au ballotage par les Sharks et envoyé dans la Ligue américaine. Après avoir été soumis au protocole de la COVID-19 le 22 décembre, il a fait l'objet d'une enquête pour être entré illégalement au Canada pendant le congé de Noël. Les Sharks ont résilié les quatre années restantes à son contrat le 8 janvier, ce qui a fait de lui un joueur autonome sans compensation.
Kane a joué son premier match avec les Oilers le 29 janvier et il a terminé la saison avec 39 points (22 buts, 17 passes) en 43 parties, soit une moyenne de 0,91 point par match.
Son arrivée dans une équipe en pleine ascension était l'idéal pour lui.
« J'étais dans une situation plutôt inconfortable en ne commençant pas en même temps que tout le monde cette année, a dit Kane. Mais j'avais très confiance en mes moyens et je pense que je peux continuer de m'améliorer en tant que joueur. »
Pour l'attaquant Zach Hyman, Kane a vraiment été un « agencement parfait » pour les Oilers cette saison.
« Sa capacité à produire et ce qu'il apporte à l'équipe ont vraiment changé notre dynamique, a dit Hyman. Il a apporté quelque chose qui manquait et il a vraiment aidé notre équipe dans tous les aspects.
« En dehors de la patinoire, nous l'avons accueilli et il a été génial. Il est un bon coéquipier. Il y avait évidemment des perceptions quant à sa venue ici, mais il a tout fait pour dissiper les doutes. Et même si certains de ses coéquipiers pouvaient avoir ces [perceptions], il est resté un excellent coéquipier. »
Kane a été utilisé avec Connor McDavid et Leon Draisaitl, mais la chimie a semblé plus s'installer avec McDavid.
« Je pense que sa capacité à compléter les jeux est sous-évaluée, a argué McDavid. Il semble toujours être au bon endroit et il trouve des façons d'envoyer la rondelle au fond du filet. Il est efficace en échec avant, il est robuste et il semble toujours être au bon endroit au bon moment. »
Le résultat de tout ça, c'est que Kane partage la tête chez les buteurs en séries avec Kirill Kaprizov du Wild du Minnesota et David Perron des Blues de St. Louis. Ses six points (cinq buts, une aide) sont bons pour le premier rang chez les Oilers, à égalité avec McDavid.

À quel point Kane est-il productif depuis qu'il est à Edmonton? Depuis le 29 janvier, il a inscrit 27 buts (saison régulière et séries), le quatrième plus haut total dans la LNH à égalité avec McDavid et Mitchell Marner des Maple Leafs de Toronto.
Selon Kane, ça lui a pris environ 20 matchs avec les Oilers avant de retrouver ses jambes et son tir pour vraiment retrouver le rythme et la vitesse de la LNH.
« Je savais que ça prendrait un certain temps avant que je retrouve mon timinget mon lancer, a-t-il souligné. Même si je peux pratiquer mon tir, je n'avais pas tiré vers un gardien de la LNH depuis un bon moment et il y a une grosse différence. Tu dois réapprendre et te souvenir comment marquer des buts. Quand tu vois une rondelle déjouer un gardien, ça te donne de la confiance. »
Puis, il a dû apprendre les choses à faire et à ne pas faire quand tu joues avec McDavid, qui possède une vitesse, une vision et des mains hors de l'ordinaire.
« Ce que j'ai appris dès le premier match, c'est qu'il ne faut pas chercher à toujours lui remettre la rondelle, a dit Kane. C'est en fait tout le contraire.
« Si tu t'en tiens à ton jeu, tout va fonctionner. Lors du premier match, la seule chose à laquelle je pensais était de refiler la rondelle à Connor, et on aurait dit que je n'avais jamais joué dans la LNH. La plupart du temps, j'essayais de lui passer la rondelle au mauvais moment, surtout quand tu considères toute la vitesse qu'il prend en zone neutre. Maintenant, je trouve ça facile de jouer avec lui puisque je me concentre sur mon jeu. »
L'entraîneur Jay Woodcroft n'a jamais voulu démanteler la combinaison McDavid-Kane depuis son entrée en poste derrière le banc.
« [Kane] est un gars qui complète les jeux, un gars qui peut marquer, et il est jumelé à Connor, qui est un des meilleurs fabricants de jeux au monde et le meilleur joueur au monde, a dit Woodcroft. Quand tu jumèles un marqueur avec le meilleur joueur au monde, les bonnes choses vont survenir.
« Je pense aussi qu'il a de très bonnes habitudes. Il fait beaucoup de bonnes choses. Il se rend dans les endroits difficiles et il n'a pas peur des confrontations, en plus d'être robuste. Il a été un excellent ajout pour nous. Il est en grande partie responsable de nos succès. »