Les Sabres ne veulent pas s’arrêter là

BUFFALO – Ils en veulent davantage. 

Pour les Sabres de Buffalo et leurs partisans qui ont longtemps souffert, la satisfaction d’avoir mis fin à une disette historique de 14 saisons sans présence en séries éliminatoires était éphémère. 

Maintenant, ce n’est pas assez. 

Maintenant, le but est d’avoir l’avantage de la glace pour au moins une ronde en séries, si ce n’est pas plus. 

Quiconque avait la chance d’être au KeyBank Center pour assister à l’impressionnante victoire de 4-2 des Sabres contre ses rivaux du Lightning de Tampa Bay lundi peut comprendre pourquoi. 

« Je pense que cet édifice sera l’un des plus hostiles de la Ligue pour les joueurs adverses, a estimé l’attaquant Alex Tuch. Surtout quand nous avons une foule comme celle-ci et que nous jouons de cette façon à domicile. 

« L’avantage de la glace est tellement important, particulièrement en séries, et nous allons tout faire pour l’obtenir. »

Les Sabres ont franchi un pas vers cet objectif en l’emportant contre Tampa Bay lundi, ce qui leur a permis d’égaler le Lightning au sommet de la section Atlantique avec 102 points, soit deux de plus que les Canadiens de Montréal. Tampa Bay a toutefois un match en main et a l’avantage, pour le moment, du bris d’égalité.

Après que les Sabres eurent confirmé leur place en séries samedi – pour la première fois depuis 2011 – les partisans avaient une première occasion de montrer leur appréciation envers leur équipe. En plus, le duel était contre le Lightning, une équipe que les Sabres avaient battue 8-7 dans un match d’anthologie le 8 mars. L’ambiance était à son comble. 

Parlez-en à l’entraîneur Lindy Ruff, qui était derrière le banc de Buffalo la dernière fois que les Sabres ont participé aux séries il y a 15 ans. 

Alors qu’il se préparait pour le match, il a vu une vidéo des partisans à l’extérieur de l’aréna en train de frapper un engin gonflable à l’effigie de Brandon Hagel avec les mots « PUNCH BRANDON HAGEL » sur ce dernier. L’attaquant du Lightning avait joué le rôle du vilain dans le match contre les Sabres il y a 29 jours et il avait reçu une amende de 5000 $ pour avoir été l’agresseur dans une altercation avec Rasmus Dahlin. 

La foule ne l’avait pas oublié. Hagel n’était pas en uniforme, ratant un troisième match de suite en raison d’une blessure, mais les partisans n’en avaient rien à cirer.  

« L’énergie dans l’amphithéâtre était incroyable, a dit Ruff. On pouvait sentir la tension et la fébrilité. Quand le match est revenu à égalité à 2-2, il y avait vraiment une ambiance de séries – le match pouvait aller des deux côtés. Ils attendaient notre réponse. Et la réponse quand nous avons pris les devants 3-2 a été incroyable.  

« J’ai vu les vidéos avant le match avec ce truc de Hagel et les gens qui frappaient l’engin gonflable. Ça fait partie de l’ambiance. Tout le monde est excité. Nos partisans ont attendu tellement longtemps. »

Au bout du compte, ces coups de poing ont été les plus vicieux de la soirée. On était loin de la précédente rencontre entre les deux équipes où 15 buts ont été marqués et 102 minutes de pénalité – dont 10 punitions majeures – ont été décernées. 

Cette fois, les deux équipes ont combiné seulement 26 minutes de pénalité, et le jeu s’apparentait beaucoup plus à du hockey de séries. Et les Sabres ont excellé, prenant les devants 3-2 sur un but de Jason Zucker à 7:38 de la deuxième période et étouffant le Lightning pour le reste du match. 

« Nous savons que si nous jouons de la bonne façon et que nous défendons comme nous l’avons fait toute l’année, nous pouvons fermer les livres à 3-2, a noté Ruff. C’est l’approche que tu dois prendre, celle qui conclut qu’ils devront en marquer deux pour te battre. Si tu ne leur donnes rien, tu vas te donner de très bonnes chances de gagner. »

Gagner est un concept abstrait si on considère que le dernier match éliminatoire à Buffalo a été joué le 24 avril 2011. 

Pour rappeler aux gens que la disette était enfin terminée, chaque personne qui entrait au KeyBank Center lundi a reçu une affiche titrée « The Sabrehood Times » avec les mots « WE’RE BACK » (NOUS SOMMES DE RETOUR) à l’avant.

Quand l’équipe est embarquée sur la glace pour l’échauffement, elle a eu droit à une ovation debout. L’amphithéâtre était presque plein 30 minutes avant la mise au jeu initiale. Puis, à l'approche de l'hymne national, une vidéo poignante a été diffusée sur l'écran géant, narrée par le regretté Rick Jeanneret – l'emblématique commentateur des Sabres, membre du Temple de la renommée, décédé en 2023.

Quand Tuch a ouvert la marque à 5:42 de la première période, le toit de l’édifice a explosé, comme si 15 années d’émotions en attente venaient d’être relâchées. 

« Il volait sur la glace, a dit Ruff à propos de Tuch, qui a marqué son 30e but de la saison. C’était une grosse soirée pour lui. »

Et une grosse soirée pour les partisans des Sabres, qui scandaient des « We want Tampa » alors que les dernières secondes s’écoulaient.

Un autre signe qui montre qu'une simple participation aux séries n’est pas suffisante pour Buffalo.