Les performances de Woll n'ont pas surpris son ancien entraîneur

SUNRISE, Floride- Joseph Woll ne voulait que personne ne le déjoue. Ni à l'entraînement ni dans la période d'échauffement. Peu importe le nombre de tirs décochés par ses coéquipiers de Boston College, l'objectif était d'arrêter chacun d'entre eux, et ce, même dans le moins compétitif des contextes.

« Il travaillait presque trop fort à l'entraînement », s'est remémoré le légendaire entraîneur de Boston College Jerry York au sujet du gardien des Maple Leafs de Toronto dans une entrevue téléphonique jeudi. « Il avait une éthique de travail spéciale. S'il était sur la glace pendant 60 minutes, il voulait stopper toutes les rondelles.

« Je suis tellement fier de ce qu'il a fait hier soir. Je ne suis pas surpris, mais je suis fier. »

Peu de gens connaissent Woll comme personne et comme joueur autant que York, qui l'a dirigé avec Boston College de 2016 à 2019.

Maintenant à la retraite, York et son épouse ont pris du temps durant leurs vacances en Caroline du Sud pour regarder le joueur de 24 ans réaliser 24 arrêts à son premier départ en séries éliminatoires de la Coupe Stanley mercredi. Il a aidé les Maple Leafs à demeurer en vie avec une victoire de 2-1 contre les Panthers de la Floride dans le match no 4 de leur série de deuxième ronde au FLA Live Arena.

Et York n'a pas été le seul membre de la fraternité des entraîneurs - anciens et actuels - à être impressionné par la performance de Woll.

L'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe a indiqué jeudi matin que Woll amorcera le match no 5 au Scotiabank Arena vendredi (19 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT). Il s'agit d'un autre match sans lendemain pour Toronto, qui tire de l'arrière 3-1 dans la série et qui tentera de mettre fin à une séquence de trois défaites à domicile en séries éliminatoires.

Keefe a mentionné que le gardien numéro un Ilya Samsonov n'a pas encore patiné depuis qu'il a subi une blessure au bas du corps tôt en deuxième période du match no 3, une défaite de 3-2 en prolongation. Woll sera épaulé par le vétéran Matt Murray.

Il est évident que Woll n'a pas été intimidé par le moment. Il a démontré sa capacité à absorber les lancers sans accorder un retour et il a été tout aussi convaincant avec son assurance lorsque la tension a grimpé d'un cran en troisième période, quand Sam Reinhart a réduit l'avance de Toronto à un but en avantage numérique.

« Le calme de Joe était impressionnant, a ajouté York. Surtout lorsqu'ils avaient l'avance 2-1 dans cette rencontre.

« Il n'est plus dans les rangs universitaires depuis quatre ans et il a acquis une bonne expérience dans les ligues mineures en faisant la navette. Il est prêt pour ça. Son talent prend le dessus. Mais il a de l'expérience chez les professionnels. Ce n'est pas comme s'il passait directement des rangs universitaires à la LNH. Il s'est développé.

« Mais le moment était important, car les Leafs faisaient face à l'élimination et avaient besoin de stabilité. C'est ce que Joe leur a donné. Très impressionnant. Je suis très emballé pour lui. »

York se souvient de l'arrivée de Woll avec Boston College en 2016. Il était un talent brut, bien entendu, mais il y avait des qualités chez le jeune homme qui laissaient croire qu'une carrière dans la LNH n'était pas irréaliste.

À cet égard, on doit attribuer du mérite à York pour le développement de Woll.

Après tout, York est membre du Temple de la renommée du hockey et il est l'entraîneur le plus victorieux dans l'histoire de la NCAA (1123). Il est aussi le seul entraîneur de première division à avoir signé plus de 1000 victoires. Il a remporté cinq championnats en première division et il était reconnu pour identifier les plus grandes qualités chez un joueur, comme ç'a été le cas avec Woll.

« Son gabarit (6 pieds 3 pouces, 203 livres) et sa portée sont dignes d'un gardien typique de la LNH d'aujourd'hui, a mentionné York. Et sa flexibilité est impressionnante. Sa façon de bouger devant le filet, de se déplacer d'un poteau à l'autre et la place qu'il prend devant le filet… On a remarqué sa flexibilité et son gabarit en le regardant jouer.

« Et en apprenant à le connaître, nous avons découvert à quel point il est une personne de qualité. Il est un excellent coéquipier et il est respecté. »

Repêché par les Maple Leafs en troisième ronde (62e au total) en 2016, Woll s'est blessé à une épaule lorsqu'il jouait avec les Marlies de Toronto, dans la Ligue américaine de hockey, en mars 2022, puis il a eu un recul durant sa réadaptation. Comme si ce n'était pas suffisamment d'adversité, il s'est également blessé à une cheville durant cette période et il a raté tout le camp d'entraînement avant cette saison.

Il lui a fallu environ huit mois avant de revenir sur la glace avec les Marlies. C'est à ce moment-là qu'a commencé son ascension jusqu'au rôle de gardien partant en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« Il est tout un compétiteur, a affirmé York. Tu dois payer le prix, et il l'a fait. C'est ce que tu dois faire pour jouer dans la LNH. Vous l'avez vu hier soir, n'est-ce pas?

« Il fait des progrès importants. Mais il a surmonté beaucoup de choses pour être là où il est aujourd'hui. Il est tout un compétiteur, il a un bon gabarit. Son éthique de travail. Il a toujours été du genre à persévérer. »

Il reste encore beaucoup de pain sur la planche pour les Maple Leafs. Quatre équipes dans l'histoire de la LNH ont remporté une série quatre de sept après avoir tiré de l'arrière 3-0.

Cela dit, l'attaquant des Maple Leafs Ryan O'Reilly est bien au fait de la magie que peut insuffler un gardien recrue. Il était un membre des Blues de St. Louis lorsque Jordan Binnington les a conduits à la Coupe Stanley en 2019.

O'Reilly a aimé ce qu'il a vu de Woll.

« J'ai aimé sa façon de s'échauffer, son calme et sa confiance dans tous les moments, a dit O'Reilly. C'est tellement impressionnant.

« D'entrer dans le match et de faire ce qu'il a fait, c'est extraordinaire. »

Jerry York ne pourrait pas être plus en accord.