Analyse : De la folie, de la magie et de la bravoure

LAS VEGAS – Un tir qui n’atteint pas la cible qui se transforme en un but vainqueur en deuxième période de prolongation. Dans un match où il n’y avait absolument rien de prévisible, Shea Theodore aura choisi une fin tout à fait logique à cette soirée rocambolesque.

À 5:38 de cette cinquième période, Theodore a décoché un tir sur réception qui a rebondi contre la bande pour ensuite échapper à Jordan Martinook et toucher le patin de Brandon Bussi avant de se retrouver dans le filet.

« C’est exactement ce que j’avais planifié, a dit Theodore avec le sourire en conférence de presse. Tu veux toujours être celui qui marque le but vainqueur en prolongation. Mais en même temps, tu cherches surtout à bien jouer et à rester intelligent. Tu profites parfois de bonds chanceux. Après le but, j’étais surtout soulagé. J’étais complètement épuisé et heureux de voir le match se finir. »

Les Golden Knights de Vegas, qui menaient 4-0 après 47 minutes, ont ainsi signé un gain de 5-4 en deuxième prolongation pour reprendre le contrôle de cette finale 2-1 contre les Hurricanes de la Caroline. 

Si Theodore a joué les héros en prolongation pour une deuxième fois depuis le début des séries, il n’a pas été l’unique acteur clé dans le camp des gagnants.

Mitch Marner a opéré sa magie avec trois buts et une passe, obtenant ses quatre points lors de la période médiane. Marner a aussi raté un tir de punition en troisième période contre Bussi, qui avait pris la relève de Frederik Andersen après 40 minutes. 

En une seule soirée, l’ancienne gloire des Maple Leafs de Toronto a écrit une multitude de records : 

• Le tour du chapeau le plus rapide de l’histoire de la finale de la Coupe Stanley (6:10). Maurice Richard détenait l’ancienne marque depuis 69 ans avec 6:21.
• Il est devenu le premier joueur dans l’histoire de la LNH à obtenir quatre points dans une même période en finale.

• Avec maintenant 28 points (10 buts, 18 passes), il a battu le record d’équipe de Jack Eichel (26 points en 2023) pour le plus grand nombre de points en un parcours éliminatoire.

Assis aux côtés de Theodore dans la salle de conférence du T-Mobile Arena, Marner restait bien modeste pour décrire son match. 

« J’ai trouvé que nous avons généré des chances au sein de notre trio pendant toute la rencontre, a expliqué le numéro 93. Je me suis placé à de bons endroits et j’ai complété des jeux. »

John Tortorella était plus bavard que Marner lui-même pour décrire sa performance.  

« Il est l’un des meilleurs joueurs de la LNH, a rappelé Tortorella. Il fait tout sur une patinoire. Mitch est Mitch. Comme j’aime le mentionner pour nos joueurs étoiles, Mitch joue aussi bien défensivement. Il fait tout de bien. Il était clairement un gros morceau de notre victoire. »

Cette soirée magique de Marner n’aurait pas gardé le même cachet sans un dénouement heureux en prolongation pour les Golden Knights. 

Les Hurricanes ont marqué trois buts en seulement 39 secondes en troisième période, un autre record pour un match de finale de la Coupe Stanley, pour changer complètement l’allure de cette rencontre. Andrei Svechnikov a déjoué Carter Hart avec 102 secondes à jouer en troisième période pour forcer la prolongation. Theodore se retrouvait au banc des punitions, pour un dégagement dans les gradins, lors de ce but égalisateur. 

Malgré cette implosion en troisième période, les Knights n’ont pas perdu leur concentration et ils ont trouvé une autre façon de gagner. 

Le courage de McNabb

Un guerrier. Ce mot, trop souvent galvaudé, collait cette fois parfaitement à Brayden McNabb. 

De retour au jeu malgré une sérieuse blessure au nez, résultat du tir frappé à 87 mp/h de Nikolaj Ehlers dans le match no 2, McNabb a servi d’inspiration à ses coéquipiers. 

Il n’a pas juste joué un rôle de figurant dans ce match. Il a obtenu deux passes, dont une passe sur le but gagnant de son partenaire à la ligne bleue (Theodore) en plus de finir avec un dossier de +3. Le vétéran de 35 ans a également passé 35 min 47 s sur la patinoire, le deuxième plus haut total dans ce match après Theodore. 

« Je ne sais pas trop comment l’expliquer », a mentionné McNabb, qui a joué ce match avec une grille complète. « Quand on est dans le feu de l'action, on y est vraiment, et mentalement, on essaie juste de se battre. Les gars ont très bien joué. Le troisième tiers ne s'est pas passé comme on le voulait, mais c'est arrivé ainsi. On a dû surmonter un peu plus d'adversité, mais on a réussi. »

De l’adversité, McNabb connaît ça. Il avait passé une portion de la nuit à l’hôpital après le deuxième match pour guérir sa blessure. Dans le vestiaire après le match, il a admis qu’il ne respirait pas aussi bien en raison des nombreux points de suture sur son nez. 

« On ne tarira jamais d’éloges à son sujet, a affirmé Eichel. Son courage, son cœur...  On ne fait plus beaucoup d’humains comme lui. C’est quelqu’un de tellement altruiste qui a énormément de courage.

« Je pourrais parler de lui pendant des heures, a-t-il poursuivi. Traverser ce qu’il a traversé pour ensuite revenir au jeu et être aussi incroyable pour nous... Il est un élément essentiel de cette équipe, et ce, depuis très longtemps. Il a été déterminant pour nous ce soir. »

EN PROLONGATION 

Le chiffre du match: 14

Cole Smith a réussi 14 mises en échec dans ce troisième match contre les Hurricanes. L’ailier du quatrième trio a joué un peu plus de 19 minutes (19:19)

Deux buts refusés

Les Golden Knights avaient le couteau entre les dents en deuxième période. La lumière rouge a scintillé à six reprises. Mais avant cette tornade de quatre buts contre Frederik Andersen, il y a eu deux buts refusés. 

Mark Stone a été le premier à voir sa joie prendre fin rapidement puisque Brett Howden était hors-jeu en entrée de territoire. À peine trois minutes plus tard (3:24), Rod Brind’Amour a gagné une deuxième contestation. Ivan Barbashev avait frappé le gardien danois avant le but de Jack Eichel.

La preuve qu’il n’y avait aucun doute sur l’obstruction, la décision pour la contestation a été rendue à la vitesse de la lumière. Les hommes de John Tortorella ont vite fait oublier tout ça.

Carrier se blesse

Les Hurricanes ont perdu les services de William Carrier à partir de la deuxième période. Dans un match aussi long, jouer à 11 attaquants n’a pas été de tout repos.

L’attaquant québécois a semblé se blesser au bras en donnant une mise en échec à son compatriote Jérémy Lauzon en fin de première. Il n’a effectué que quatre présences en deuxième période, et il a quitté le match après l’erreur qu’il a commise sur le deuxième but de Marner. Rod Brind’Amour n’avait pas de mise à jour à fournir sur son état de santé.

La première période a été éprouvante pour les visiteurs. Le défenseur K’Andre Miller a passé la première pause publicitaire à s’étirer la hanche en compagnie du soigneur de l’équipe, et son homologue Jalen Chatfield est retraité au vestiaire pendant quelques minutes. Les deux ont terminé le match sans problème apparent.

Une source d’inquiétude

Frederik Andersen n’a pas reçu beaucoup d’aide de la part de ses coéquipiers, c’est vrai. Le gardien danois n’a toutefois rien fait pour leur éviter de se retrouver dans le pétrin. Il a cédé quatre fois sur 16 tirs – et deux fois de plus sur des buts éventuellement refusés – avant d’être remplacé par Brandon Bussi. 

Il n’a fait face qu’à deux tirs au premier tiers, mais dès que les Golden Knights l’ont mis à l’épreuve, il a paru chambranlant. On voyait venir cette avalanche de buts à des milles à la ronde.

Depuis le début de la finale, Andersen a donné 12 buts sur 65 tirs, ce qui lui vaut un piètre taux d’efficacité de ,815. Après presque deux mois sans jouer, Bussi a repoussé les 18 premiers tirs dirigés vers lui avant de céder en deuxième prolongation. Le reverra-t-on au prochain match?

Avec la collaboration de Guillaume Lepage, journaliste principal LNH.com