Le leadership de Pickford a marqué les Ruck

BUFFALO – Bryce Pickford a connu une saison historique sur le plan des statistiques avec les Tigers de Medicine Hat, mais ce n’est pas sur la feuille de pointage que l’impact du défenseur a été le plus important selon ses coéquipiers et son entraîneur.

Sélectionné par les Canadiens de Montréal au troisième tour (81e au total) du dernier repêchage à sa deuxième année d’admissibilité, Pickford a inscrit pas moins de 45 buts et 83 points en 55 matchs de saison régulière. Sa moyenne de 0,82 but par match est la plus élevée de l’histoire pour un arrière de la WHL, et ses 45 buts en une campagne le placent au deuxième rang chez les défenseurs derrière les 48 filets en 63 matchs de Greg Hawgood avec les Blazers de Kamloops en 1987-88.

Mais au-delà de son puissant tir et de ses instincts offensifs indéniables, c’est son travail à titre de capitaine qui a le plus impressionné ses coéquipiers Markus et Liam Ruck, de potentiels choix de premier tour au prochain encan.

« Il est tellement important pour notre équipe, pas seulement sur la glace, mais à l’extérieur également », a louangé Markus, rencontré à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH à Buffalo. « Il est un leader incroyable. Bryce possède un tir incomparable et dans le gymnase, il est sur une autre planète, mais par-dessus tout, il est une excellente personne qui se soucie de chacun de ses coéquipiers. »

Les jumeaux Ruck risquent d’obtenir encore plus de responsabilités au chapitre du leadership à Medicine Hat la saison prochaine, et ils se réjouissent d’avoir pu apprendre d’excellents leaders comme Pickford et Oasiz Wiesblatt l’année précédente, qu’ils qualifient de « meilleurs capitaines qu’ils ont eus ».

Mais qu’est-ce qui fait de Pickford un si bon leader?

« C’est qu’il joint la parole aux actes chaque fois qu’il nous demande quelque chose, a soumis Liam. S’il nous dit de travailler plus fort, il va travailler encore plus fort que nous de son côté. Il ne donne pas d’ordres, il donne l’exemple, et il souhaite que tout le monde le suive. Il est quelqu’un de vraiment spécial. »

Willie Desjardins, l’entraîneur-chef de Medicine Hat, parle d’un défenseur unique qui pratique un style « à l’ancienne », puis qui n’hésite pas à s’impliquer physiquement et distribuer de percutantes mises en échec. 

S’il est prêt à tout pour rendre la vie de ses adversaires difficile, Pickford déploie la même intensité quand vient le temps de prendre soin de ses coéquipiers.

« Il n’est jamais entré dans mon bureau pour demander quelque chose pour lui-même, mais il n’hésitait pas à le faire pour demander des choses pour ses coéquipiers », a raconté Desjardins. 

« Voici un autre exemple qui démontre quel genre de personne il est. Je ne sais pas exactement où il a terminé dans la ligue au chapitre du différentiel, mais je suis persuadé qu’il aurait pu terminer au premier rang s’il l’avait voulu. Je l’ai vu au moins une dizaine de fois sprinter vers le banc quand nous marquions alors qu’il venait de sauter sur la glace depuis seulement quelques secondes. Il voulait s’assurer que son coéquipier obtienne le point de différentiel. Il n’avait pas à faire ça, mais ce n’est pas lui qui passe en premier, ce sont ses coéquipiers. »

Markus et Liam Ruck affirment que Pickford les a beaucoup aidés tout au long de leur année de repêchage en répondant en leurs questions. 

Il n’a pas été invité à la Séance d’évaluation des espoirs à sa première année d’admissibilité au repêchage, au terme de laquelle il a été ignoré par les 32 équipes de la LNH. Il a donc mis les bouchées doubles en ignorant les critiques et les déceptions, il a baissé la tête et a travaillé encore plus fort. C’est exactement ce qu’il a suggéré aux jumeaux de faire cette saison.

« Il joue avec tellement de cœur, il va se battre pour n’importe lequel de ses coéquipiers, a noté Markus. Il n’y a pas un seul joueur dans le vestiaire pour lequel il n’irait pas à la guerre. Il se soucie de tout le monde. »