Les Penguins et les Islanders croiseront le fer en première ronde

Les Penguins de Pittsburgh vont affronter les Islanders de New York en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Pittsburgh (37-16-3) a remporté le titre de la section Est MassMutual et va profiter de l'avantage de la glace contre New York (31-17-7), qui a terminé au quatrième rang, dans une série quatre de sept.
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Le premier match de la série aura lieu à une date qui n'a pas encore été déterminée.
« Nous avons aimé la manière dont notre jeu a progressé au cours de l'année, a affirmé l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan. Si on regarde la plupart des facettes de notre jeu au cours des six dernières semaines de la saison, nous avons amélioré notre jeu d'équipe. Certains de nos nouveaux joueurs sont plus familiers avec la manière dont nous voulons jouer. Ils sont plus à l'aise dans leur rôle et savent quel genre de contribution ils peuvent apporter à l'équipe pour l'aider à gagner. Nous aimons le groupe que nous avons assemblé ici. Il s'agit d'un groupe tissé serré. Les joueurs jouent les uns pour les autres, et nous pensons avoir assez de profondeur.
« Nous sommes enthousiastes par rapport à l'occasion qui s'offre à nous. Nous savons à quel point il est difficile de gagner. Nous allons devoir sauter sur la glace et mériter la victoire soir après soir. Nous sommes très enthousiastes et nous avons hâte que ça se poursuive. »
Les Penguins ont compilé un dossier de 6-2-0 contre les Islanders cette saison, et ont eu le dessus 25-19 dans la colonne des buts. Les deux équipes ne se sont pas affrontées depuis le 29 mars.
Le centre Sidney Crosby (trois buts, six passes) et le défenseur Kris Letang (quatre buts, cinq passes) ont mené les Penguins avec neuf points contre les Islanders. L'attaquant Bryan Rust en a obtenu huit, dont cinq buts, un sommet pour Pittsburgh contre New York, tandis que Jake Guentzel a amassé sept points (un but, six passes). Tristan Jarry a conservé un dossier de 5-1-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,41 et un pourcentage d'arrêts de ,917. Casey DeSmith a compilé une fiche de 1-1-0 avec une moyenne de 2,21 et un taux d'efficacité de ,924.
Les Islanders, qui ont présenté une fiche de 2-4-2 contre les Penguins, ont été menés par les attaquants Mathew Barzal (trois buts, trois passes), Brock Nelson (trois buts, trois passes) et Josh Bailey (un but cinq passes), ainsi que par le défenseur Nick Leddy (six mentions d'aide) avec six points chacun contre les Penguins. L'attaquant Jordan Eberle a été le meneur de New York avec quatre buts. Semyon Varlamov a conservé une fiche de 1-3-2, une moyenne de 2,86 et un taux d'efficacité de ,897 en sept matchs (six départs), alors que le cerbère recrue Ilya Sorokin a affiché un dossier de 1-1-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,78, un pourcentage d'arrêts de ,862 et un jeu blanc en deux rencontres.
« Ce n'est pas une mauvaise chose de savoir contre qui nous allons jouer », a dit Barzal à l'issue de la défaite de 4-3 des Islanders aux mains des Bruins de Boston, lundi. « Je suis certain que nous allons obtenir une journée de congé demain puis que nous allons commencer à nous préparer pour nos prochains adversaires. Alors oui, c'est une bonne chose de savoir qui ils sont. Ce sera la guerre. Comme je l'ai dit, notre équipe a hâte de s'y mettre. »
Crosby a été le meilleur du côté des Penguins avec 24 buts et 62 points. Guentzel a obtenu 57 points (23 buts, 34 passes), tandis que Letang en a récolté 45 (sept buts, 38 passes).
Jarry a terminé la campagne avec un dossier de 25-9-3, une moyenne de 2,75, un taux d'efficacité de ,909 et deux blanchissages en 39 parties (38 départs). DeSmith a montré une fiche de 11-7-0 avec une moyenne de 2,54, un taux d'efficacité de ,912 et deux jeux blancs en 20 rencontres (17 départs). Maxime Lagacé a repoussé 29 rondelles dans un gain de 1-0 contre les Sabres de Buffalo au cours du dernier match de Pittsburgh en saison régulière le 8 mai, mais dans le cadre de son seul match de la campagne.
« C'est difficile de gagner dans cette ligue si vous ne jouez pas en équipe, ça prend un effort collectif, a renchéri Sullivan. Vous ne gagnerez pas avec deux ou trois joueurs qui produisent. Quand on regarde les équipes championnes de la Coupe Stanley, c'est la définition même du mot 'équipe'. Nous mettons beaucoup l'accent sur cela avec notre groupe. La chimie qui se développe à l'extérieur de la patinoire se transpose sur la glace. Nous pensons que nous sommes devenus une équipe. […] Je suis content pour les gars parce qu'ils ont travaillé extrêmement fort pour nous permettre d'être dans la position où nous nous trouvons. Nous savons que les attentes sont élevées et elles le sont à l'intérieur de notre vestiaire. »

Barzal a mené les Islanders avec 45 points (17 buts, 28 passes). Bailey a amassé 35 points (huit buts, 27 passes), tandis qu'Eberle (16 buts, 17 passes) et Nelson (18 buts, 15 passes) ont tous deux obtenu 33 points. Varlamov a compilé une fiche de 19-11-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,04, un pourcentage d'arrêts de ,929 et sept jeux blancs (un sommet dans la LNH) en 36 matchs (35 départs). Sorokin a affiché un dossier de 13-6-3 avec une moyenne de 2,17, un taux d'efficacité de ,918 et trois blanchissages en 21 rencontres.
« J'aime nos gardiens, notre défensive a été solide tout au long de l'année, et nos attaquants ont été très bons, a mentionné l'entraîneur des Islanders Barry Trotz. Nous avons connu une légère panne offensive au cours du dernier mois, mais ça viendra. Tu vas marquer si tu te rends dans les endroits difficiles. Les matchs sont toujours serrés. Nous avons appris à être à l'aise même quand la situation est inconfortable. »
Il s'agira du sixième affrontement en séries entre Pittsburgh et New York. Les Islanders ont remporté quatre des cinq duels précédents, s'imposant notamment en quatre matchs en première ronde de l'Association de l'Est en 2019.
Pittsburgh, qui s'est qualifié pour les séries éliminatoires pour une 15e saison de suite, s'est incliné devant les Canadiens de Montréal en quatre matchs dans une série 3-de-5 en ronde de qualification de la Coupe Stanley, la saison dernière.
New York, qui prend part au tournoi d'après-saison pour une troisième année de suite, a perdu en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay en finale de l'Association de l'Est, la saison dernière.
Le gagnant de cette série va affronter l'équipe victorieuse du duel entre les Capitals de Washington (deuxième place) et les Bruins de Boston (troisième place) au deuxième tour.