Les Jets seront privés de Wheeler pour plusieurs semaines

Blake Wheeler sera à l'écart du jeu pour plusieurs semaines en raison d'une blessure au genou.

L'attaquant des Jets de Winnipeg s'est blessé en troisième période contre les Canucks de Vancouver, vendredi, quand il est entré en contact avec son coéquipier Nathan Beaulieu en infériorité numérique. Le genou de Wheeler a semblé absorber le choc.
« On parle d'une absence qui se compte en semaines, et non pas en jours, a indiqué l'entraîneur-chef Paul Maurice, lundi. « On va probablement devoir attendre trois ou quatre jours pour que l'enflure diminue, et on aura une meilleure idée à ce moment de la durée de son absence, mais c'est certain qu'il s'agira de semaines. »
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Wheeler, qui a récolté un but et deux passes au cours de ce match à Vancouver, était au cœur d'une séquence de cinq matchs avec au moins au point (10 au total). Le capitaine des Jets a inscrit 17 points (un but, 16 passes) en 22 rencontres cette saison.
« C'est une grosse perte, sur et hors de la glace, a souligné l'attaquant Pierre-Luc Dubois. Pour remplir ses souliers, il va falloir que toute l'équipe contribue, et pas seulement sur la glace, mais aussi à l'extérieur. »
L'attaquant de 35 ans avait aussi raté cinq matchs, du 19 au 28 octobre, lorsqu'il avait été placé sur le protocole de la COVID-19. Les Jets avaient maintenu un dossier de 4-0-1 durant cette séquence.
« Plusieurs gars avaient élevé leur jeu d'un cran, et on veut que ce soit la même chose cette fois, a affirmé Dubois. Je pense qu'on va être à notre mieux cette saison, puisque tout le monde va tout donner. »
Les Jets (13-9-5) disputeront leur prochain match à domicile contre les Sabres de Buffalo, mardi (20 h HE; TSN3, MSG-B, ESPN+, NHL LIVE).

Andrew Copp devrait être celui qui prendra la place de Wheeler à la droite sur le premier trio des Jets en compagnie de Mark Scheifele et Kyle Connor.
« Nous avons joué un match ensemble cette année (le 26 novembre contre le Wild du Minnesota) et ça s'est très bien passé pour nous, a dit Copp. Ces deux-là sont vraiment en feu, et je vais tenter d'y mettre ma touche en espérant qu'ils puissent continuer à connaître du succès et qu'on puisse construire là-dessus. »
Maurice a aussi indiqué que le défenseur Neal Pionk, qui a été placé sur le protocole de commotion cérébrale depuis qu'il a été frappé par Jason Spezza des Maple Leafs de Toronto le 5 décembre, devrait être de retour dans la formation.
Sélectionné au cinquième rang par les Coyotes de Phoenix en 2004, Wheeler totalise 824 points (280 buts, 544 passes) en 1003 matchs avec les Jets, les Thrashers d'Atlanta et les Bruins de Boston.
L'Américain, qui a disputé 12 saisons dans l'uniforme des Jets/Thrashers, est le meneur de la concession pour les points (714) et les mentions d'aide (484). Il occupe le deuxième rang pour les matchs joués (782) et les buts (230).
La saison dernière, il avait raté six parties en raison d'une blessure. Depuis la saison 2011-12, sa première complète avec les Jets, il n'a manqué que 17 matchs, dont cinq cette année en raison de la COVID-19.
« Un joueur comme lui, c'est certain qu'il va te manquer, a dit Maurice. Tout le monde doit faire face à une telle situation à un certain point, et ça fait mal quand c'est un élément clé. »