Les Devils ne cherchent pas à échanger Toffoli

Au lendemain du congédiement de l’entraîneur Lindy Ruff, le directeur général des Devils du New Jersey Tom Fitzgerald a fait savoir qu’il espérait toujours que son équipe puisse remonter la pente au classement et se tailler une place en séries éliminatoires.

Les Devils (30-27-4) se préparent à affronter les Flyers de Philadelphie au Prudentiel Center, mardi (19 h HE; BSFL, MSG), en accusant huit points de retard sur Philadelphie et le troisième rang de la section Métropolitaine. Le New Jersey est également à huit points des Red Wings de Detroit et du Lightning de Tampa Bay, qui partagent les deux places de quatrième as dans l’Est. 

À trois jours de la date limite des transactions, Fitzgerald a mentionné qu’il ne cherchait pas à échanger Tyler Toffoli et qu’il continuait à regarder les options pour améliorer la situation des Devils devant le filet. 

Toffoli, qui écoule la dernière année du contrat de quatre ans d’une valeur annuelle moyenne de 4,25 millions $ qu’il avait signé avec les Canadiens de Montréal le 13 octobre 2020, mène les Devils avec 26 buts en 60 matchs cette saison. 

« C’est un dilemme en raison de notre position. Ça dicte le message qu’on va envoyer au reste de l’équipe, a affirmé Fitzgerald. Si tu échanges ton meilleur buteur, tu lances la serviette. On peut encore partir sur une lancée. Personne ne sait quel genre de séquence on peut connaître. »

Toffoli pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Fitzgerald n’a pas exclu la possibilité d’offrir un nouveau contrat au vétéran de 31 ans après avoir discuté de son avenir avec lui dans les derniers jours, mais il a reconnu que certaines équipes avaient démontré de l’intérêt pour faire son acquisition. 

« Je ne cherche pas à échanger Tyler Toffoli, a repris Fitzgerald. Tyler et moi nous sommes assis ensemble à Los Angeles (dimanche). Nous avons eu une bonne discussion. Tyler sait à quel point j’aimerais qu’il soit de retour avec nous, mais malheureusement, il y a présentement une possible mésentente dans les termes discutés. Ça ne veut pas dire que nous ne pourrions pas reprendre les négociations après la date limite des transactions, s’il est encore ici, ou pendant la saison morte.

« Mais la réalité est que des équipes ont appelé pour s’enquérir à propos de lui et du coût de son acquisition. Chose certaine, je ne donnerais pas mon meilleur compteur simplement pour obtenir des atouts pour le futur. Mais la réalité est également que ces atouts pour le futur pourraient ultimement nous aider. »

Alors qu’il doit prendre une décision dans le cas de Toffoli, Fitzgerald tente également de régler son problème de gardiens de but. Il devra toutefois possiblement attendre à la fin de la saison. 

« Je suis actif sur le marché, a dit le DG. Y a-t-il la bonne personne au bon prix sans devoir sacrifier l’avenir, tout en comprenant que c’est une position importante à court terme? »

Le New Jersey occupe le 26e rang de la LNH, à égalité avec les Canadiens de Montréal, pour la moyenne de buts accordés par match (3,49), et est 31e pour le pourcentage d’arrêts par équipe (,882). 

Vitek Vanecek, qui est à l’écart depuis le 10 février en raison d’une blessure au bas du corps, montre une fiche de 17-9-3 avec une moyenne de buts alloués de 3,18 et un pourcentage d’arrêts de ,890 en 32 matchs cette saison. Nico Daws (8-10-0; 3,47 - ,887) et Akira Schmid (5-8-1; 3,09 - ,897) sont les deux autres gardiens qui ont défendu la cage des Devils cette année. 

« Je n’ignore pas la situation, a dit Fitzgerald. Je ne suis pas là en train de me dire que tout est parfait. Non, nos gardiens n’ont pas assez bien fait. Oui, c’est à moi de tenter d’améliorer la situation, mais j’aimerais que ce soit aussi facile à faire qu’à dire. J’essaie de faire la bonne chose pour l’organisation à court terme, tout en ayant la vision à long terme en arrière-pensée. »