L'attaquant a causé leur élimination au premier tour des séries éliminatoires, en réussissant le but gagnant dans un troisième match de suite, vendredi, les Panthers de la Floride l'emportant 4-3 en prolongation au Capital One Arena.
Verhaeghe, dont la participation au match no 6 était incertaine en raison d'une blessure, a tranché le débat en déjouant Ilya Samsonov, à 2:46 du surtemps. Il avait obtenu le filet gagnant dans le gain de 5-3 en Floride, mercredi, et dans la victoire de 3-2 à Washington, encore en prolongation, lundi.
« Je ne me rappelle pas d'avoir vu ça, il est 'hot' », a commenté le joueur de centre Claude Giroux. « Il vole sur la patinoire et je m'estime chanceux de jouer avec lui. »
Les Panthers ont comblé un retard de 2-1 dans la série, en plus de venir de l'arrière dans les trois derniers matchs. Ils ont finalement chassé leurs démons en remportant une première série en 26 ans.
« On parle beaucoup de nos remontées », a souligné l'entraîneur par intérim Andrew Brunette. « On nous appelle les 'Comeback Cats', mais je ne suis pas sûr de ça.
« Je vois un groupe de gars qui encaissent des coups, mais qui ne tombent pas et qui répliquent avec des coups. Ils l'ont montré pendant toute la série, incluant ce soir. Les Capitals ont fait plusieurs bonnes choses, nous avons encaissé les coups et frappé à notre tour. Ça résume parfaitement notre saison », a affirmé Brunette.
En enlevant les honneurs de la série en six matchs, l'équipe de la Floride a obtenu un premier laissez-passer pour le deuxième tour depuis sa participation à la finale de la Coupe Stanley en 1996.
Aleksander Barkov avait procuré les devants aux Panthers pour la première fois à 14:17 en troisième période.
Le vétéran Giroux a eu son mot à dire dans la victoire, avec un but et deux passes. Il avait créé l'impasse 2-2, à 8:18 au troisième vingt.
Ryan Lomberg a été l'autre marqueur des Panthers. Nic Dowd, Nicklas Backstrom et T.J. Oshie ont été ceux des Capitals.
Devant les filets, le vétéran Sergei Bobrovsky (34 arrêts) a remporté son duel contre le jeune Ilya Samsonov (27 arrêts).
Les Panthers affronteront au deuxième tour les gagnants de la série entre le Lightning de Tampa Bay et les Maple Leafs de Toronto. Le match no 7 du palpitant duel a lieu à Toronto, samedi.
De bonnes bourrasques
Les bourrasques étaient prévisibles, mais les Panthers ont dû composer avec un gros vent de face dès le début.
Les Capitals se sont déchaînés avec une quinzaine de mises en échec en moins des six premières minutes de jeu.
L'ouragan Alex Ovechkin a frappé avec de percutants coups d'épaule. Il a envoyé Aaron Ekblad cul par-dessus tête et le meilleur défenseur de la Floride a retraité au vestiaire. Ekblad n'est revenu que brièvement.
Les Panthers ont terminé la première période avec quatre défenseurs. Ben Chiarot a également quitté avec quelques minutes à jouer. Il a paru se blesser au pied gauche en subissant l'échec avant de Garnet Hathaway.
