Le dossier Quinn Hughes, la priorité de Guerin

La priorité du Wild est d’octroyer un nouveau contrat au défenseur vedette Quinn Hughes, a indiqué le directeur général Bill Guerin lundi.

Hughes, 26 ans, en sera à la dernière saison d’un contrat de six ans et 47,1 M$ (7,85 M$/saison) qu’il a paraphé avec les Canucks de Vancouver le 1^er octobre 2021. Il pourrait donc devenir joueur autonome sans compensation le 1^er juillet 2027. Celui qui a été acquis par le Wild le 12 décembre dernier par voie de transaction a été le comeneur de l’équipe – avec Kirill Kaprizov – en vertu de ses 15 points (4 buts, 11 passes) en 11 matchs de séries. Il a également affiché un temps de jeu moyen de 30:57 par match.

Le Wild a éliminé les Stars de Dallas en six matchs au premier tour avant d’être évincé en cinq matchs au deuxième tour par l’Avalanche du Colorado. La série face aux Stars est la première que l’équipe remportait depuis 2015.

« Quinn a eu tant d’impact sur notre équipe, a vanté Guerin. Il s’est investi dans ce que nous étions en train de bâtir, et il aime être ici. Je sais qu’il aime cette équipe et c’est réciproque.

« Il y a des choses qui prennent du temps à accomplir et tout le monde ici a besoin de temps pour décompresser, mais [les négociations pour lui octroyer un nouveau contrat] représentent ma priorité. »

Septième choix au total du repêchage de 2018 par les Canucks, Hughes a passé huit saisons à Vancouver. Devant le constat qu’il n’aurait pas la possibilité de s’entendre avec le défenseur sur les modalités d’un nouveau contrat, le DG Patrik Allvin l’a transigé au Wild, qui prenait alors le pari de le convaincre de demeurer à long terme au Minnesota.

« J’aime vraiment ça ici, a déclaré Hughes vendredi. Nous verrons ce que Billy (Guerin) veut faire. Il ne s’est même pas écoulé 36 heures depuis notre élimination et c’est encore difficile à avaler, mais je suis certainement ouvert à rester ici. »

En raison de la présence de ses frères Jack et Luke Hughes au New Jersey, le nom de Quinn est associé aux Devils depuis fort longtemps. Ces derniers viennent toutefois de rater les séries, terminant la saison avec une fiche de 42-37-3, au septième rang de la section Métropolitaine.

« Nous devons parler avec Billy et voir ce qu’il veut faire. Ce serait préférable d’amorcer la saison avec un contrat en poche, mais je suis quelqu’un de très solide mentalement et très concentré, a affirmé l’Américain. Si rien n’est réglé avant le début de la saison, je serai quand même prêt et concentré sur la tâche à accomplir. Mais c’est probablement mieux de conclure un dossier comme celui-ci avant que ça commence. »

L’ajout de Hughes a promu le Wild au titre d’aspirant à la Coupe Stanley, et sa présence à plus long terme pourrait aider l’équipe à réaliser ses ambitions.

« Lorsque tu ajoutes un joueur comme Quinn, le reste des gars dans le vestiaire prend un peu plus confiance, parce que tu sais que ton équipe devient meilleure, a souligné Guerin. Et nous jouons avec plus de rythme depuis l’arrivée de Quinn, car il déplace la rondelle si rapidement et avec tant d’efficacité. »

Le DG du Wild a également évoqué que le jeune Brock Faber a grandement bénéficié de l’arrivée de Hughes sur la première paire de défense. Faber a récolté 51 points (15 buts, 36 passes) en 80 matchs de saison régulière, puis 10 points (4 buts, 6 passes, +11) en 11 rencontres éliminatoires.

« Fabs s’est instantanément amélioré. C’est comme s’il avait vu Quinn jouer et qu’il s’était dit ‘Wow, un défenseur peut réussir ce genre de choses!’

« Il est devenu plus assertif et il s’est mis à mieux utiliser ses jambes, puis à s’impliquer davantage dans le jeu. Il ne se contente plus de sortir la rondelle de la zone et attendre la prochaine occasion de défendre. Voilà un effet positif que Quinn a eu sur lui. Ils forment une bonne paire. Ils sont deux très bons joueurs. »

Hughes passera quelques semaines au Minnesota pendant la saison morte pour mieux découvrir les environs, après quoi il saura prendre une décision plus éclairée. Mais sur le plan hockey, il aime déjà la direction que prend le Wild.

« J’ai énormément confiance en Billy et j’ai beaucoup de respect pour lui. Je vois les choses comme lui en ce qui a trait à sa façon de bâtir une équipe championne et quant aux types de joueurs dont nous avons besoin, a conclu Hughes. C’est aussi une excellente personne. Il prend soin des joueurs. Il veut gagner plus que n’importe qui. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de gens plus déçus que lui de notre récente défaite. Il fera tout en son possible pour bâtir une équipe championne, et ça m’emballe beaucoup. »

Avec la collaboration de Tracey Myers, correspondante indépendante NHL.com