Une élimination qui fait mal chez le CH

BROSSARD -Le temps était morose à l'extérieur et les Canadiens de Montréal avaient le cafard au lendemain de leur élimination officielle des séries éliminatoires, samedi matin.

Quelques heures plus tôt, les joueurs et les dirigeants, impuissants, avaient regardé -- ou pris connaissance -- du résultat du match que les Blue Jackets de Columbus jouaient au Madison Square Garden de New York. Les Blue Jackets ont assuré leur place en séries en venant à bout des Rangers de New York 3-2 en tirs de barrage.Le Tricolore s'est présenté au complexe d'entraînement en n'ayant pas trop le cœur à l'ouvrage, même si les joueurs ne l'ont pas trop laissé paraître à quelques heures de la dernière rencontre de la saison contre les Maple Leafs de Toronto au Centre Bell (19 h HE; TVAS, CBC, SN, SN1, NHLN).
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Si pour certains, comme l'attaquant Max Domi, l'heure n'était pas au bilan, l'entraîneur Claude Julien a fait part de ses états d'âme.
« Je n'ai pas suivi le match des Blue Jackets à la télé, a-t-il commencé par dire. Je ne voulais pas m'imposer une source de stress dont je n'avais pas besoin. Je jetais un coup d'œil au sommaire aux 15 minutes et je me croisais les doigts. Malheureusement, nous n'avons pas obtenu l'aide souhaitée même si ç'a passé proche.
« C'est très décevant, a continué Julien, parce que j'avais le sentiment que l'équipe jouait possiblement son meilleur hockey de la saison depuis quelques semaines. Nous avions des allures d'une équipe prête à rentrer en séries éliminatoires. »
Le CH (43-30-8, 94 points) a remporté six de ses neuf derniers matchs depuis le 19 mars, mais il a perdu face aux Hurricanes de la Caroline et aux Blue Jackets, avant de plier l'échine 2-1 contre les champions de la Coupe Stanley, les Capitals de Washington, jeudi.

L'entraîneur a ajouté que l'élimination fait d'autant plus mal en voyant que des équipes de l'Association de l'Ouest, ayant moins de points à leur fiche, vont participer aux séries.
« Nous sommes 14e au classement général. Il y a trois équipes derrière qui ne connaissent pas une aussi bonne saison, mais qui feront partie des séries. C'est dur à avaler, mais c'est comme ça et tu dois l'accepter. »
Julien parlait sans les nommer des Golden Knights de Vegas (93 points), des Stars de Dallas (91 points) et de l'Avalanche du Colorado (90 points).
« Il nous reste à donner un bon effort contre les Maple Leafs devant nos partisans, a affirmé Julien. Je veux voir les gars afficher la force de caractère qu'ils ont montrée pendant toute la saison et les voir terminer très forts. Ça ne sera pas facile parce qu'après la défaite contre les Capitals, l'atmosphère était lourde au sein de l'équipe. C'est encore le cas ce matin. La motivation est difficile à trouver quand la déception est forte. »
Les débuts de Poehling
Comme le dernier match de la saison ne revêt aucune importance, Julien va faire appel au gardien Charlie Lindgren à la place de Carey Price, en plus de permettre au jeune espoir Ryan Poehling de faire ses débuts dans la LNH.
Poehling a paraphé un contrat avec l'équipe, dimanche, au terme de sa troisième saison dans les rangs universitaires américains.
« Je suis emballé, j'ai hâte, même si ce n'était pas le scénario souhaité pour l'équipe », a débité Poehling, qui ne savait pas si les membres de sa famille pourraient arriver à temps à Montréal afin de le voir à l'œuvre.
L'Américain âgé de 20 ans pivotera une unité en étant encadré des ailiers Nicolas Deslauriers et Jordan Weal.
« Nous voulons lui permettre de se mouiller les pieds dans la Ligue nationale et de voir un peu ce dont il est capable, a mentionné Julien. Un match c'est évidemment trop peu pour évaluer son jeu. Nous voulons qu'il soit lui-même sur la glace et qu'il ne tente pas de trop en faire. S'il y a des ajustements à apporter, nous pourrons le faire. Ryan est un joueur de centre complet. Il est efficace en défense. Si ça se passe bien pour lui, vous le verrez en infériorité numérique. »
Julien a indiqué que l'attaquant Paul Byron sera absent en raison d'une blessure à un poignet qui l'incommode depuis environ un mois.
Il a expliqué qu'on donne congé à Price parce qu'on ne veut pas qu'il coure le risque de se blesser dans un match sans signification.
Les Maple Leafs (46-28-7, 99 points), troisièmes dans l'Association de l'Est, vont accorder congé à plusieurs défenseurs, comme Ron Hainsey, Nikita Zaitsev et Jake Muzzin, afin de les reposer en vue des séries.
Formation prévue des Maple Leafs
Patrick Marleau -- Auston Matthews -- Kasperi Kapanen
Zach Hyman -- John Tavares -- Mitchell Marner
Andreas Johnsson -- William Nylander -- Connor Brown
Tyler Ennis -- Frederik Gauthier -- Trevor Moore
Jake Gardiner -- Morgan Rielly
Calle Rosen -- Justin Holl
Martin Marincin -- Igor Ozhiganov
Michael Hutchinson
Frederik Andersen
Retranchés: Nic Petan, Travis Dermott, Ron Hainsey, Nikita Zaitsev,
Blessés: Nazem Kadri (traitements), Jake Muzzin (maladie)
Formation prévue des Canadiens
Tomas Tatar - Phillip Danault - Brendan Gallagher
Artturi Lehkonen - Max Domi - Andrew Shaw
Jonathan Drouin - Jesperi Kotkaniemi - Joel Armia
Nicolas Deslauriers -- Ryan Poehling - Jordan Weal
Victor Mete - Shea Weber
Brett Kulak - Jeff Petry
Christian Folin - Jordie Benn
Charlie Lindgren
Carey Price
Retranchés: Antti Niemi, Dale Weise, Charles Hudon, Mike Reilly, Matthew Peca, Nate Thompson
Blessés: Paul Byron (poignet)